– Нет, – грустно улыбнулся Артем. – Это все тлен. Мишура. Огоньки над болотом. Ветер дунул, и все это унесло. Я верю в другие вещи.

– В любовь и дружбу? – произнесла Лирта с непонятной интонацией.

– И в них тоже, – кивнул парень.

– И много они тебе дали?

– Сколько ни есть, все мое. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос.

– Как это?

– Для вас, обитателей так называемых свободных миров, любовь и дружба не более чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, то до смерти. Так воспитали.

– В приюте? – не сдержалась женщина.

– А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети.

– Я не понимаю тебя, – усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки.

– А что тут сложного? – не понял парень. – Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Все просто. Мы так жили от создания времен. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это самый близкий пример того, как мы жили.

– Так я и прошу тебя помочь слабым, – тут же нашлась Лирта. – Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А все остальное это просто приятное дополнение.

– Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, – кивнул Артем, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая ее к себе на колени. – Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, – он кивком головы указал на девочку. – Но ты просишь меня привязать себя к планете и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как?

– Наш герцог нанимал отряды наемников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг.

– И где теперь ваш герцог и его наемники?

– Погибли, – вздохнула женщина. – Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны, и в итоге инсекты смогли проломить ее.

– Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, – протянул Дока, задумчиво глядя на парня.

– И нечего на меня пялиться, – фыркнул парень. – То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? – повернулся он к женщине.

– Они получили приказ забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что, в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель.

– Фигасе, развел семейство, – хохотнул парень. – А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту?