-- Сядь напротив Алнурии, -- сказала старуха и похлопала рукой по выжженной земле. -- Алнурия желает узнать о путнике. В твоих глазах видится печаль. По кому ты тоскуешь?

По-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, я ожидаю удара в спину. Но время идет, а гулей не видно. Поэтому я плюхнулся на песок напротив карги.

-- Не стесняйся. Старая Алнурия не кусается. По крайней мере, днем.

Она растянула губы в подобии улыбки, обнажив большие, как у лошади, желтые зубы.

-- Мне нужно домой, -- сказал я.

-- Старая Алнурия спрашивает: где твой дом?

Я пожал плечами. От карги несет потом и гнилыми фруктами -- гремучая смесь. Хочется зажать нос. Впрочем, от меня пахнет не лучше.

-- Мир так прекрасен, странник. И полон опасностей. Старая Алнурия прожила долгую и несчастливую жизнь, поэтому послушай её советы: не сдавайся. Борись. Даже если нет сил. Иди до конца. Чтобы погибнуть. Чтобы осознать: процесс важнее результата.

-- Мне нужны ответы...

-- Да-да, -- перебила карга. -- Ответы на все вопросы. Этим ты не отличаешься от других. Хотя... ты малость красивее. -- Она мерзко захихикала. -- Старая Алнурия видит нетерпение в глазах странника. Ты рвешься в бой?

-- Почему ты говоришь о себе от третьего лица?

Старуха стряхнула руками пепел с длинных седых волос. Очки больно блеснули на солнце.

-- Разве это хочешь ты услышать?

-- Прекрати отвечать вопросом на вопрос! -- заявил я, сжимая кулаки.

-- Раньше у старой Алнурии было яблочко. Красивое, спелое, сладкое. Но старая Алнурия хотела растянуть удовольствие и потому не ела яблочко. Только любовалась им по вечерам. Так прошло много дней. Яблочко ссохлось, черви пожрали его.

Я махнул рукой, попытался встать, но карга положила ладонь на плечо. От её прикосновения по телу пробежал холодок. Жара в один миг превратилась в лютый мороз. Я отшатнулся, вскрикнул от неожиданности.

-- Странник, за ответами тебе нужно идти по тропе. -- Она сняла деревянные бусы с шеи, развернулась и бросила на дорогу. -- Мертвое всегда сменяется живым. За кладбищем изб, где живет старая Алнурия, есть путь, что ведет к стражу А страж пускает в деревушку...

-- И там мне объяснят, что со мной случилось?