Выход уже был рядом. Императора не могло остановить ничто — ни солдаты, ни решетки. Последние он плавил каким-то необычным конструктом, который создавал тут же, без видимых усилий. Яркие всполохи появлялись прямо из воздуха, облепляли сталь, и та плавилась словно воск, стекая на пол оранжевыми каплями.

На последнем рубеже тюрьмы нас решили остановить всеми силами, которые имелись у секты. Сразу три отряда караулили вход, из которого мы готовы были появиться вот-вот.

— Алексей Иванович! — с трудом успел остановить я Императора. — Постойте! Нас постреляют!

— Они подавятся собственными пулями! — императорский гнев был огненно горяч.

Но одним гневом тут не поможешь — на улице огромная толпа, вооруженная до зубов. А Император уже вошел в азарт, не замечая этого, думая, что сможет одолеть всех. Впрочем, я не сомневался, что он может многое. Только вот переоценивать свои силы тоже не стоит. Наверняка на улице уже стоят сотни ловушек, простых и силовых, которые тут же захлопнуться, едва Император выйдет. Это я и сказал Алексею Ивановичу, точнее попытался донести. Тот выслушал нехотя, но все же согласился. Нужно было предусмотреть план, а не бросаться сломя голову в самую гущу разборок.

Выход нашелся довольно скоро.

— Двойника моего создали, лже-Императора? Ну так получайте еще одного!

Несколько формул, уверенные движения рук, создаваемые печати и линии — все это было сделано идеально, позавидовала бы и сама Смит. Ярость придавала Императору дополнительные силы, и он использовал их все без остатка, вливая в созданное. Фантом получился на удивление похожим и если бы я не знал где сейчас стоит настоящий Император, то мог запросто ошибиться. Даже прощупывание ауры не дало четкого ответа о природе фантома — он словно бы был настоящий, из плоти и костей, а не сплетенный из эманаций и потоков.

И я еще раз убедился, что Император обладает огромной силой и таким же огромным багажом знаний. Мастерством такого уровня не обладал еще ни одни из живущих. Оставалось только догадываться, откуда у сектантов появилось такое оружие против Его Величества — железная маска. Чтобы сплести ее понадобилось бы не одна сотня формул.

Я хлопнул себя по карману — маска была там. Я взял ее с собой, чтобы потом, когда все закончиться, исследовать лучше. И передать самому Императору, чтобы он вновь случайно не попался в эту сеть.

— Выходи! — приказал Император своему двойнику и тот покорно пошел к двери. Его Величество повернулся ко мне, шепнул: — Приготовься.

Но предупреждать и не нужно было — я понимал, что сейчас будет самое важное из всей нашей операции.

Едва двойник вышел на улицу, как зазвучали автоматные очереди. Потом прогремел взрыв — Императора встречали «тепло». И это был знак — если стреляют, значит, отдан приказ на уничтожение. А значит, церемониться не будут.

Это понял я. Это понял и Император.

Сквозь маленькую щель нашего укрытия я видел, что двойник рванул в сторону, отводя основной огонь. Но от шальных пуль все равно нужна была защита. Я создал щит, глянул на Императора. Тот кивнул. Бросил:

— Пошли.

И мы выскочили на улицу. Тут же принялись осыпать всех конструктами — огненными, давящими и взрывающимися, слепящими и оглушающими, всем, что только приходило в голову.

Такого поворота событий противник явно не ожидал. И потому нам удалось оттеснить отряды назад, прорваться к каменным горкам, за которыми мы и спрятались, переводя дыхание. Теперь нужно было понять, как действовать дальше. Из тюрьмы мы выбрались, а вот отойти дальше будет сложней.

Я глянул на Императора и понял, что тот после долго пребывания в больнице, а потом и в тюрьме не полностью восстановил форму. Сейчас Его Величество тяжело дышал, по его лбу текли жемчужины пота. Я тоже выдохся.

Ситуация была не самой лучшей. Но нужно было завершать начатое и уходить отсюда.