— Я этого не хочу.

— Я тоже.

— Чего же ты хочешь? — спросил Рилл, снова изучая его.

Крол был захвачен врасплох.

— Я… я не знаю. — Он боялся Связи, но не хотел возвращаться к прежней жизни, какой она была до встречи с Наоми. Но и не хотел, чтобы все оставалось по-прежнему. Он никогда не думал, что Королева выберет его. Он не был красив даже до появления шрамов. Теперь, когда все выглядело так, будто это станет возможным, он был… смущен. Польщен.

Соблазнен.

Вот как они это делали, напомнил он себе. Сладкое искушение, пока не становилось слишком поздно, и самец не оказывался в ловушке. Он знал это, но его чувства не изменились.

— Я хотел дать тебе шанс помешать этому, — сказал он наконец. — Если ты скажешь, что против такого развития событий, я не стану этого делать.

Рилл, казалось, задумался. Крол не мог припомнить, чтобы когда-нибудь раньше давал ему право выбора. Они всегда ходили туда, куда говорил Крол, и жили там, где он хотел. Рил ел то, что хотел Крол, и засыпал, когда он хотел. Если Рилл с чем-то не соглашался, то устраивал истерику, чтобы добиться своего. Но он становился старше, и это была его жизнь, его семья.

— Я не хочу, чтобы Мими уходила, — пришёл к выводу он.

— Я тоже. Но если она Привяжет меня к себе, возможно, мне придется иногда оставаться с ней наедине, а тебе придется оставаться с кем-то из племени. Ты ведь не против?

— Не против. Но только иногда, — уточнил он.

— И существует вероятность, что… существует вероятность, что у Мими тоже родится детеныш. Он будет твоим братом или сестрой. Ты не против?

— А что это такое?

— Братья и сёстры? Это те, у кого одни и те же родители. Крану — брат Грона, потому что Грила — мать им обоим.

— О. А они будут со мной дружить?

— Я уверен, что будут, но только через несколько лет. Детеныши поначалу очень маленькие и не умеют играть, как Арик. Ты должен быть с ними бережен.

— Я могу, — торжественно заверил Рилл.

— Это будет решать Мими, родятся они или нет, — сказал он, отчасти, чтобы успокоить самого себя. Богиня, мог ли он на это пойти? Он сомневался, что Наоми Свяжет его как стража. Он рассчитывал доставить ей удовольствие, потому что этого хотели все Королевы, даже она, к тому же у нее не было того, кто мог бы это обеспечить. Но он знал, что не должен был об этом думать, после того, как его Свяжут Узами, она будет указывать ему на то, что захочет, а он будет стремится это исполнить. Он вообразил, хотя, возможно, это было самонадеянно с его стороны, что она позволит ему занять более высокое положение. Она навряд ли находила его привлекательным, но у нее не было другого варианта. Если она решила Связать его Узами, он ожидал, что ей понадобится пара.

Но стать отцом… Он вырастил Рилла, потому что у него не было выбора. Рилл стал смыслом его жизни, единственной причиной, по которой он вставал по утрам и каждый день себя кормил, но мог ли он позволить привести в этот мир детеныша, чтобы он стал жертвой всего того, от чего Крол хотел уберечь Рилла? Сможет ли он пройти через все это снова?