Юный Гаутама получил обычное для всех кшатриев воспитание. Он прекрасно научился управлять боевой колесницей, владеть оружием, усвоил племенные обычаи. Он женился на девушке своего племени, принадлежавшей к знатному роду, и она родила ему сына.
Отец Гаутамы Шуддходана как мог ограждал сына от теневых сторон жизни. Он помнил пророческие слова мудреца Аситы: «Я смеюсь от радости, что спаситель явился на землю, и плачу от того, что мне не выпадет счастье дожить до свершения его подвига».
Потерявший любимую жену, Шуддходана не хотел утратить и сына, даже если тому и надлежит свершить подвиг. Поэтому жизнь Гаутамы (ему еще предстояло оправдать имя Сиддхартхи, которое значит «Выполнивший назначение») протекала легко и счастливо. Но однажды, проезжая на колеснице, окруженный друзьями и поющими девушками, он увидел согбенного годами старца, кровоточащие язвы на теле калеки, скорбную процессию, которая следовала за лежащим в гробу покойником, и погруженного в размышления аскета-саниасина.
Это были четыре встречи Будды.
- Кто это? - спросил он в первый раз, встретив старика. - Этот человек так непохож на других?
- Ты видишь старость, - ответил возница. - Вот что делает она с людьми.
- И я тоже стану когда-нибудь таким?
- И я, и ты в урочный час. Это общий удел рода людского.
«Горе рожденному, - подумал Гаутама, - ибо в том, что рождается, уже таится семя старости».
- Кто это? - спросил он в другой раз, встретив калеку.
- Больной, - ответил возница.
- И я не избегну болезни?
- Ни я, ни ты. Это общий удел всех живых существ.
- Кто это? - спросил Гаутама, увидев покойника в белом саване.
- Усопший, - было ему ответом.
- Что это значит? И почему так плачут эти люди?
- Кто умер, тот уже никогда не увидит ни мать, ни отца, никого из близких, и его они тоже никогда-никогда не увидят.
- А это кто? - спросил в четвертый раз Гаутама, встретив отшельника. - Этот человек тоже не такой, как все люди.
- Он ушел от мира, избрав благой путь сострадания всем живым существам.
Острой молнией ранила сердце Гаутамы мысль о предназначенных человеку страданиях. Кто мы? Откуда мы? Куда идем? В чем конечный смысл наших страданий? И безнадежная тоска затмила его. Он задумался о муках тела и души, о всех утратах, которые ожидают человека на земле, затосковал в мыслях о том безжалостном и бессмысленном уничтожении, которое люди называют смертью