— Спайдер Даймонд — человек, не бросающийся В глаза, но его легко узнать. В его роду были викинги, как и у Стокса, его помощника, и у Вика. Этот последний просто наслаждается всякими отвратительными поручениями: чем отвратительнее, тем лучше. Азиатская женщина — это Летняя Луна, любовница Спайдера, а другая — его дочь, Айвори. С ней будь осторожен. Спайдер воспитывал ее как сына, и она, без сомнения, беспощаднее, чем он сам. Гнусная шайка пиратов — вот кто они такие, и если тебе удастся заполучить достаточно информации, чтобы положить конец их деятельности, то они проведут остаток своей жизни, вполне заслуженно прозябая в самой строгой тюрьме.

Дрю хотелось выпить чего-нибудь покрепче какао, но Шеф ничего такого не пил и не позволял своим агентам. Зимой он настоятельно предлагал всем горячий шоколад, летом — изысканные чаи из трав. Ходили слухи, что у него есть жена, но ни Дрю, ни кто-либо еще никогда ее не видел. Дрю не мог отделаться от навязчивой картины: Шеф со своей женой, в пылу дикой страсти намазывающие Друг друга взбитыми сливками, теми самыми, которые он любит добавлять в свое какао.

Стараясь отделаться от этого неуместного образа, Дрю поставил свой шоколад на низкий столик, разделяющий их удобные мягкие кресла.

— Я полагаю, вы не забыли, что они должны сделать ход первыми?

— Конечно, не забыл. Нам нужны доказательства для суда, поэтому мы и посылаем тебя. Иначе мы ограничились бы обычными наемниками. Аладо не остановится и перед убийством, не важно, есть у нас для этого основания или нет.

Дрю открыл конверт и принялся перебирать фотографии. Их делал скрытой камерой один из сотрудников Шефа на «Алмазной шахте», аванпосте Спайдера на границе. Фотографии были отличного качества, но ракурс был выбран крайне неудачно. Спайдер стоял в самом углу и смотрел куда-то вниз, и Дрю мало что мог разглядеть, кроме небритого подбородка и густых светлых прядей.

— Кто это снимал? — спросил он.

— Нельсон, такой невысокий крепкий парень, он пробрался туда с одной из банд коркеров. Он из тех, кто умеет оставаться почти незаметным: есть такой тип людей, которые могут появиться и исчезнуть, не привлекая ничьего внимания, куда бы их ни послали. Ценное качество, тебе тоже хорошо бы воспитать его в себе.

Дрю усмехнулся на такой нелепый совет.

— Вы же мне платите не за то, чтобы я был незаметным, а за то, чтобы вступить в поединок с главой галактической преступности и при этом выжить.

Шеф ответил легким кивком.

— Тем не менее и Нельсон человек на своем месте незаменимый Ты, между прочим, вряд ли смог бы пробраться на аванпост к Спайдеру под видом коркера, как это сделал он.

— Даже не стал бы пробовать.

Коркеры были молодежными бандами. Ради развлечения они уводили частные корабли и нагоняли страх на их владельцев. Они совершали на суднах увеселительные поездки, но, в общем, были скорее мелкими хулиганами, потому что быстро отпускали своих пленников и убирались восвояси. Более опасными были злобные и честолюбивые пираты: они захватывали звездные корабли, а владельцев и экипаж обращали в рабство. Задание Дрю как раз и состояло в том, чтобы пресечь их деятельность, и как у знаменитых некогда канадских скалолазов, в деле у него всегда был напарник или (как это иногда случалось) напарница.

Вторая фотография изображала Стокса. Его длинные светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, подбородок гладко выбрит. Нельсон снял его в разгар оживленного спора: рот открыт, мышцы на шее напряжены. На следующей был Вик. Годы участия в жестоких разборках наложили отпечаток на его внешность; когда-то красивые черты огрубели и стали жестче. Дрю взял четвертую фотографию и увидел на ней Летнюю Луну — очаровательную женщину с длинными черными волосами, заплетенными в косу. Он подумал: какая жалость, что ее привлекают такие мужчины, как Спайдер.

Последняя фотография на фоне пиратской шайки смотрелась поразительно. Айвори Даймонд оказалась стройной синеглазой красавицей с гривой необузданных золотистых волос. Нельсону удалось заснять ее в момент плавного, как будто текучего движения, но Дрю поразила даже не столько ее необычайная грация, сколько смертоносный лазерный пистолет в ее левой руке. Это была уменьшенная копия «астральной пушки». Изображения экспериментальной модели Дрю видел на бумаге, но ему никогда не приходилось из нее стрелять.

— Откуда у Спайдера «пушка»? Я даже не знал, что их уже производят.

— А их и не производят.

— Тогда что же у нее в руках?

— Это действительно «астральная пушка», но такую Спайдер выпускает сам. Мы обнаружили утечку информации в отделе вооружений и перекрыли ее, но вполне мажет быть, что это не единственная модель, которую Спайдеру удалось достать. Вот почему мы так торопимся с операцией. Вооруженные колонисты опасны, но, если они вооружены «астральными пушками» и Бог знает чем еще, они могут стать совершенно неуязвимыми. Как ты знаешь, такое оружие разрабатывалось с единственной целью: на случай нападения на Землю кровожадных пришельцев. Пока их существование не обнаружено и угрозы нападения нет, «пушка» хранилась бы на складе и ни разу не выстрелила. Во всяком случае, таково было намерение Аладо. Но у Спайдера, очевидно, совсем другие намерения.