Пролог

Тревожный звон колокола эхом разнёсся по всей столице. Вмиг, снующие до этого по своим делам словно муравьи, люди замерли, завертели головами, пытаясь понять, что происходит. Впрочем, гремящая тяжёлыми латами стража, что горохом высыпалась на улицы города, не предвещала ничего хорошего.

— Король убит! — прокричал кто-то с надрывом.

— Король убит, король убит, король убит… — расползлись шепотки посреди народа, заставляя бледнеть и хвататься за сердце.

— Убийца!!!

— Вон он!

— Держи его!

В конце рыночной площади быстро замелькало тёмное пятно. Воины, пыхтя и ругаясь, ринулись за ним. Они яростно пробивались сквозь толпу живых изваяний, расталкивая зевак в стороны, но фигура в чёрном оказалась шустрее. Беглец умело лавировал среди толпы, порою перепрыгивая телеги и прилавки, проскальзывая под навесами. Вот он юркнул за поворот, а когда спустя секунды стража домчалась туда — увидела лишь пустой проулок.

— Где он?

— Найти ублюдка!

— На крыше! Он на кр. кх…грл… — заверещал вспотевший толстячок в наверняка жмущих ему доспехах, но сразу же умолк, захлёбываясь собственной кровью.

Маленький острый кинжал попал точно в неприкрытую шею и прошил гортань, лишая стражника жизни. Остальные брызнули врассыпную, ища укрытия от смертельных снарядов, но таинственный убийца, более не отвлекаясь, пустился наутёк. Бежал уверенно и размеренно, проворно перескакивал с крыши одного дома на другой, если надо ловко карабкался на этаж выше… Каждое его движение выглядело лёгким и грациозным, будто совсем не требовало усилий.

Внезапно впереди забрезжил свет и из портала появился придворный маг — тощий мужчина в белом балахоне с золотой мантией. Не медля, он наколдовал магические путы, что искрящимися нитями паутины обвили тело беглеца, заставив неподвижно застыть. Им оказался зеленоглазый парень: на пол-лица чёрная маска, плащ с накинутым капюшоном, перчатки, а сам в полностью закрытых кожаных доспехах. Казалось бы, вот преступник и попался, но во взгляде отсутствовал страх, наоборот, он смотрел с вызовом и даже неким превосходством, а потом начал тлеть, таять густым угольным дымом, струясь по воздуху.

Маг мгновенно пробормотал какое-то заклинание в надежде остановить это, но ничего не изменилось. Выкрикнул скороговоркой ещё одно — безрезультатно. Вскоре ничто более не напоминало об убийце, он просто растворился и исчез, оставив недоумённого преследователя ни с чем.

Тем временем в роскошном кабинете, что спрятался где-то на окраине столицы среди ветхих и грязных трущоб, сухой старик в бордовой рясе нетерпеливо кого-то ожидал. Он сидел возле резного деревянного стола на кресле, оббитом бархатом, и напряженно теребил в руках пузатый мешочек, тихо позвякивающий монетами.

— Святой Отец, — прожурчал приятный баритон с хрипотцой.