Бежим к озеру. До него метров триста. Никого вокруг не вижу. Стоп. Что это? Птицы?! Да ладно... Стая тварей, отдаленно напоминающих ворон, заходит на посадку рядом с водой. Пришли на водопой?

Корхан пригибается, и словно стелясь над землей, медленно движется к ним. Я замираю, чтобы не спугнуть добычу. Что такое птицы? Еда, черт возьми! Неизвестно, насколько они съедобны, но сама возможность... Понятно, почему так серый всполошился. Приглядываюсь и вижу таблички:  Бубри. Уровень 49

Неплохо. Достаточный уровень, чтобы выжить в здешних условиях. Насчитываю стаю в двадцать голов. Гладкие перья, длинные крылья. Нечто среднее между вороном и стервятником. С моего места сложно разглядеть детали, но чувствую, что когти у этих тварей впечатляют. Как и клювы. Длинные, изогнутые, явно сгодятся для атаки. Вырвут таким кусок мяса и не заметишь.

В этот момент Корхан перенесся к двум ближайшим. Взмах ножами и головы отлетают в стороны. Есть добыча! Бубри моментально взметнулись вверх и набросились на серого. Вот, я же говорил, что у них хищные когти.

Корхан с разворота убил еще одну и переместился ближе ко мне. Надеюсь, они не страдают каннибализмом и не сожрут нашу еду! Пора вмешаться.

Выпускаю из рук две змеи огня, которые бросаются на птиц. Взмах рукой, и струи превращаются в вал пламени, сбивающий десяток бубри. Крылья моментально вспыхивают, и они сыпятся на землю. Плоховато у них с магической защитой. Остальные птицы поспешно улетают, гневно крича. Да и бог с вами.  ***

- Как тебе?  - Хр... нормально. Только жестковато, - отвечает серый, отрывая зубами еще один кусок.

Да, птички оказались съедобными. Вовремя подвернулись. Вспомнил типичные книжки фэнтези и подумал, что какой-то странный мне рояль попался. Но съедобный. Организм буквально с каждой минутой оживал и набирался сил. Единственный минус - твари оказались не слишком большими. После разделки тушки хватало на один раз. Хотя у нас их тринадцать штук. Так что это я вредничаю. Прикинем... Две уже съели, осталось одиннадцать. Если питаться три раза в день, то это запас почти на четыре дня. И вода в наличие есть...

- Кор, а как тебе идея поохотиться пару дней в городе? Уверен, здесь найдутся еще гвардейцы.  - Хр... как ты меня назвал? - удивленно спрашивает он.  - Кор... Сокращенно от твоего имени. Или у вас так не принято говорить? Если что, то больше не буду, - сдаю назад. Мало ли какие предрассудки у них связаны с этим.  - Да нет... хр, - задумчиво проговаривает он, - Просто так меня называли только в семье. Непривычно услышать здесь.  - Мне так не говорить? - не хочется задевать его чувства, учитывая, что его родственников, как я понимаю, убили.  - Хр... Нет, называй. Ничего не имею против, - после недолгого молчания сказал он. Хм... это что, он меня сейчас признал достаточно близким человеком, раз его так только в семье называли? Или я себя накручиваю? Нужна ли мне такая ответственность, вот в чем вопрос. С одной стороны, я никогда не забывал, что он чужак, у которого может быть на уме, что угодно. С другой стороны, мы уже достаточно прошли вместе, чтобы доверять друг другу.  - Хорошо... Кор, - улыбнулся я в ответ, - Так как насчет поднять пару уровней? У нас запас еды на четыре дня. Вода есть. До моей базы, по ощущениям, идти около трех дней. Так что, один день мы себе точно можем позволить.  - Я согласен. - хищно усмехнулся серый, - Мне нравится охотиться с тобой. Приносишь удачу.  - Удачу? - внезапное для меня признание.  - Да. Быстро уровни поднимаем.  - Вот как... А есть стандарты... мм... за сколько Игроки поднимают уровни? Да и как это вообще происходит? - любопытно узнать, как это бывает у других рас.  - Хр... самое простое - это подняться до сотого уровня. Только после этого тебя хоть как-то начнут воспринимать всерьез и считаться. На сотом уровне, как я говорил, переходишь грань. Поэтому отношение меняется. Дальше развитие усложняется.. хр...- серый на секунду замолчал, - Ты ведь знаешь, что уровень можно получить только убив равного или более сильного противника?  - Да.  - Хр... вот... основная сложность в том, что после сотого противники становятся тоже сильнее, - усмехнулся серый, - Грань переходят все. Даже монстры. Поэтому у нас не было шансов против КаМорта. Две грани - это впечатляющая сила. Вторая сложность - противников становится меньше.  - Ну да... количество переходит в качество, - вставляю я.  - Именно. Тебе повезло, потому что в твоем мире появилось много монстров подходящего уровня. - сомнительное, конечно, везение, подумал я, но ничего не сказал, - У остальных рас, которые давно в Игре, с этим вечные сложности. Поэтому Игроков мало. В рамках масштаба миров - мало, - поправился серый, - В основном это потомственные кланы.  - А есть способ стать Игроком?  - Хр... да. Убить другого Игрока. Это иногда происходит во время войн. Тех, кто выживает по итогу, обычно берут под крыло кланы.  - Ясно. То есть основная сила крутится в одних и тех же руках? - уточняю я.  - Да. Что делает большинство Игроков крайне высокомерными по отношению к обычным людям. Во многих мирах Игроки имеют серьезные привилегии. Элита, - последнее слово Кор процедил, словно издеваясь. Чувствую, у него есть свое мнение по поводу элитности некоторых игроков.  - Так как же качаются Игроки? Ведь, как я понимаю, со временем в населенных мирах монстров уничтожают под корень, - возвращаю разговор в нужное русло.  - Кроме войн есть еще Фронтир.  - Фронтир?  - Да... граница миров. - опять эти лаконичные ответы...  - А подробнее? - поднимаю бровь.  - Хр... Я сам точно не знаю. Только со слов отца,- серый задумывается, подбирая ответ, - Фронтир - особое место. Там привычные законы не всегда действуют. Физические законы я имею ввиду. Но там водится множество монстров, которые постоянно пополняются.  - Хм... И все качаются там?  - Нет. Не все. Слишком опасно. Монстры разные. Там граница хаоса. Может прийти кто угодно. Слишком большой риск. - серый говорит рубленными фразами, показывая, что это особое место, - Да и конкуренцию никто не отменял. Проще убить другого Игрока, чем монстра. Чем многие и пользуются. Поэтому, без серьезной подготовки там делать нечего.  - Вот как... Есть над чем подумать. А кто заправляет властью в мирах? Игроки?  - Игроки редко. Потому что, чтобы быть сильным, в любом случае нужно постоянно сражаться. А это несколько отличается от жизни правителей и правительств. Хр... но, бывает по разному. Могут и Игроки на верхушке сидеть. Но обычно это симбиоз.  - И как власть находит управу на Игроков?  - Кхах, - серый рассмеялся, - договариваются. На своей территории никому не нужны проблемы. Да и к тому же можно найти управу и на Игроков. Никто ведь не отменял технологии и оружие. А Игроков выше даже трехсотого уровня - крайне мало.

Логичная картинка складывается. Получается, Игроки это аналог воинствующей аристократии. Привилегии и все, что из этого вытекает. Интересно, наш мир пойдет по такому же пути? Хм... да в принципе уже пошел. К Игрокам в любых поселениях особое отношение. Потому что на данный момент, это основная защита от монстров. Но даже в нашем мире... Сколько людей начинает сражаться? Процентов двадцать-тридцать? А переходят черту в десятый уровень? Пусть будет половина. Готов спорить, что мой отряд сейчас один из первых по прокаченности. Спасибо тебе, пепельный мир.

Но, рано или поздно, монстры закончатся. Или перестанут представлять значимую угрозу. И что тогда? В чем смысл наличия Игроков для обычных людей? Хм... как минимум защита от внешних захватчиков. А учитывая, что в технологическом мире маги будут исключительно Игроками... Это еще и монополия на поставку специфических услуг. Хотите лечение и избавление от всех болезней? Пожалуйста, у нашего Ордена как раз чудо-лекари есть. А то, что делает Настя? Как это назвать-то... Генная инженерия с растениями? Если вам нужно вывести новое чудо растение, вы знаете, куда обратиться. Так и вижу, как зазвучат рекламные слоганы через пару лет.

Мм... а что будет через сотню другую лет? Вот появится поколение магов-игроков. Которые, замечу, предположительно дольше живут, чем обычные люди. К чему это приведет? К появлению большого количества бастардов. Ведь нужно восстанавливать человеческую популяцию. Это понимают все. Следующее поколение унаследует часть способностей родителей. А значит, они будут магами от рождения. Даже если забросят Игру и утратят возможность получать уровни - способности останутся. Вот и получаем, что через несколько поколений на Земле появятся вполне себе обычные маги, которые не имеют отношения к Игре. Мда... ну и времена нас ожидают.  ***

Прошло два дня. Мы задержались дольше, чем планировали изначально, но оно того стоило. За это время уничтожили пять отрядов гвардейцев и есть подозрение, что больше не осталось. Ах да, мы нашли базу, куда нежить возвращалась. Как я и думал, там оказался зиккурат. Причем раза в два больше, чем виденные мною до этого. Что внушало опасения. Да и охрана впечатляла... Но обо всем по порядку.

Когда обнаружили второй отряд гвардейцев, то не стали спешить и проследили, куда они возвращаются. Мы были правы, когда решили, что это патрули. Первую тройку зачистили в тот же день. Спасибо Корхану, который уверенно выводил к цели. Мне кажется, что он обладает мистическими умениями охотиться. Это впечатляло. От такого не скроешься.

А вот на второй день ждал сюрприз. Гвардейцы двумя отрядами устроили засаду. Все начиналось как обычно. Мы подготовили ловушку, нежить в нее попалось и в этот момент нам ударили в тыл. Пришлось срочно уносить ноги, а потом играть в догонялки. Выбивать поодиночке, отрываться, и снова выбивать по одному. Последний снова попробовал убежать, но от серого не скроешься. Засада не прошла для нас даром, и мы оба получили серьезные ранения. Но регенерация справилась. Только пришлось отлежаться. На запасах это не сказалось лучшим образом.

Успокаивало то, что птичек, на которых мы славно поохотились, в городе хватало. Не раз видели, как они пролетают и... нападают на обычных скелетов. Да, их тут тоже хватало. Мертвый город - нежити здесь предостаточно. Мы не обращали на нее особо внимания. Потому что беспокоиться о том, кто на пятьдесят уровней ниже - смысла нет. А вот для птичек это подходящий противник, чтобы получать уровни. Ну да, в условиях этого мира, прокачка - вопрос выживания. Любопытная вырисовывалась экосистема. Смущало наличие зиккурата, который, по идее, должен уничтожать все живое... но ведь никто не мешает птицам улететь в безопасное место, когда придет время?

Пять десятков гвардейцев хватило, чтобы мы оба получили девяносто первые уровни. Что очень радовало, как меня, так и Корхана. Мне даже казалось, что он одержим идеей взять сотый уровень. Не скажу, что осуждаю его. Скорее поддерживаю.

Открываю таблицу и смотрю прогресс за эти дни. Хороший получился рывок.  Уровень 91  Сила +60  Ловкость +60  Интеллект +270  Выносливость +46  Интуиция +41  Дух +137  Скрытность 2  Ускорение 20  Взгляд 1  Огненный шар 34  Умение огня 98  Регенерация 20  Кровавый туман 11  Плащ тьмы 13  Свободных навыков: 27  Характеристик: 9  Топор: 85 

Регенерация на двадцатом уровне обрадовала тем, что теперь смогу восстановить потерянные конечности. Не то, чтобы я планировал обязательно терять часть себя... но сама возможность обнадежила. Ускорение на втором десятке дало бонус к ловкости. На время активации навыка значение этой характеристики увеличивается. На сколько - не сказали. Игра, как и раньше, не любила выдавать свои секреты. Сначала я подумал, что бонус незначительный, а потом изменил мнение. Потому что именно от ловкости зависело, как быстро я могу двигаться. Так что, получается существенный прирост к навыку.

Топор, с тех пор, как я его нашел, сильно изменился. Восемьдесят пять уровней пошли ему на пользу. Это сложно описать, но с каждой новой планкой он становился... эффективнее. Вес, острота, прочность, разрушающая сила, восстановление. Обычная железка превратилась в крайне опасную железку.