Что-то странное присутствовало в воздухе. Не просто холод — что-то резкое, дикое. Даже очищенный респиратором и обогащенный кислородом из ранца на спине, воздух все равно был слишком разряженным и едким. Впрочем, в его крови, наверное, еще оставались лекарства от высотной болезни.
А еще было чересчур тихо. Единственным звуком оставалось жужжание двигателей десантного корабля. Огромное судно, двадцати метров высотой и гораздо больше шириной, приземлилось на скалу, растопив снежный покров. Началась разгрузка артиллерии и солдат. Уже более сотни Стражей Шпиля высыпали наружу, с фальшивой бравадой шагая в мир, который совершенно очевидно хотел их прикончить и казался способным сделать это в самое ближайшее время. Они были первыми, оказавшимися на линии огня, теми, кому поручили создать плацдарм для дальнейшей высадки.
Но пока сопротивления не было. Ни единого движения. Ничего, что выдало бы обитателей планеты.
Тишина.
— Быть наготове! — велел Хемлок по воксу, не отрывая глаз от открывшегося перед ним зрелища.
Плато было шириной более восьмисот метров. С трех сторон оно обрывалось в пропасть, а с четвертой крутой лестницей вздымались скалы. Сложно, но проходимо.
Он нервно сглотнул, вглядываясь вперед, хотя миллиард точек света на плоской посадочной площадке затуманивали взгляд. После высадки на планету были сразу же собраны стационарные прожекторы, и все солдаты на полную мощность включили фонари на шлемах. Получавшееся освещение скорее мешало, чем помогало, потому что в ночи звездами зажглись сотни ярких точек и модули ослепительной яркости.
Десантный корабль приземлился в центре площадки, из выхлопных отверстий клубился дым и пар. Темная громадина, обрамленная линией мерцавших огней. Хемлок знал, что пилотам не терпится убраться отсюда. Несмотря на то что посадочные площадки патрулировались штурмовиками, на земле солдаты были уязвимы, словно хищная птица в гнезде.
Пока он наблюдал, высадилась еще одна группа войск, которая несла более тяжелое вооружение. Выгрузили громоздкую лазпушку, которую тут же окружила дюжина канониров, готовых развернуться на границах посадочной зоны. Чуть позже будут установлены генераторы пустотных щитов и соответствующая противовоздушная артиллерия. Когда это случится, площадка станет хотя бы относительно безопасной. Но до тех пор они уязвимы, и все прекрасно это понимали.
— Поиск завершен, — пришло по воксу сообщение с дальнего угла зоны высадки.
— Нашли что-нибудь? — спросил Хемлок настойчивее, чем собирался.
— Ничего, сэр.
— Тогда удерживайте позицию. Пока не установим приборы, ваши глаза — это все, что у нас есть.
Внезапно вокс-связь отключилась. Хемлок попробовал вновь связаться с солдатами, но ответа не было. Это было неприятно.
— Будьте наготове, — повторил он. Слетавшие с его уст банальности стали казаться странными и смешными. Завывание ветра среди высоких гор, отсутствие реакции на высадку со стороны защитников планеты, до костей пронизывающий холод. Все это выбило бы из равновесия и куда более подготовленного человека, чем Скит Хемлок.
— Верьте в хозяев, — пробормотал он.
На дальней стороне плато потухла, в последний раз моргнув, прожекторная установка.
Хемлок напрягся.
— Держитесь, ребята, — велел он, проверяя на дисплее шлема, кто отвечал за тот сектор периметра.