– Не сто́ит тревожиться, господин Фартрайт. В этом искусстве мне нет равных. Герцог Пепельных земель пал так низко. Просить помощи у тех, кто разоряет эти земли. Слабак! Вам не составит труда поставить на место этого мальчишку.

– Прибереги лесть для наивных юнцов, Рагне. До сих пор все твои предсказания о действиях демонического оружия сбывались. Однако, это не значит, что я доверяю тебе. Ставить на кон свою жизнь без подготовки – глупо.

– Вы правы, господин. Но на то я и хранитель вашего рода. Армия Рыжих земель уже пополнена отрядом элитных магов. Император самолично отбирал их. А это значит, что он всецело поддерживает вас. Каждый солдат из выбранной сотни не уступает в силе капитанам. Оружие подготовлено с запасом.

Уолтрих нахмурил брови. Старец в длинном балахоне с широким капюшоном, скрывающим лицо, никогда не вызывал у него доверия. Но все его предсказания непременно сбывались. А сейчас он говорил, что победа в этой войне будет быстрой, и принесёт великую славу и власть семейству Фартрайт. Старец засыпáл льстивыми словами и постоянно твердил о победе и величии. И это не давало покоя подозрительной натуре герцога.

– Ты говоришь, что одно из оружий в бою сломается и это станет переломным моментом? Допустим. Но не сто́ит списывать со счетов главу дома Хойшак и его главного слугу. К тому же сейчас у них появился молодой и талантливый безродный. Три воина, достигших призыва крыльев уже само по себе немалая мощь.

– Господин, ваша рассудительность всегда восхищала меня, – произнёс мужчина в балахоне, сделав шаг назад, – Вы один из самых выдающихся глав рода на моей памяти. Хотя призна́юсь, ваше недоверие обижает такого старика, как я. Но хранитель рода – лишь хранитель рода. В моей власти поделиться своей мудростью и поведать о будущем. Но лишь вы, мой дорого́й герцог, вправе управлять этими землями и их обитателями. Я же смиренно буду ждать вашего решения. Призовите меня, когда будете готовы.

Старик поклонился и растворился в воздухе.

– Всего лишь хранитель… – задумчиво произнёс Уолтрих, оставшись в полном одиночестве, – Просто хранитель не посмел бы вести себя так.

Герцог Фартрайт прекрасно понимал, что сейчас его хотят использовать в собственных целях и это ему совсем не нравилось. Но и упускать столь привлекательную возможность отомстить убийце друга, заполучить большую власть и стать единственным обладателем права на добычу особого магического материала – всё это манило согласиться на план старого советника.

– Чёртов Рагне. От него опасностью веет больше, чем от всех легендарных чудищ, вместе взятых. Кто знает, что случится, если я сейчас откажусь. К тому же он уже успел договориться с самим императором.

Уолтрих угрюмо склонил голову, принимая одно из важнейших решений в своей жизни.

***

Светящаяся фигура в балахоне замерла в воздухе посреди личной комнаты оружия в Святилище. В тени угла едва проглядывал высокий силуэт юноши, сидящего на стуле.

– Все избранники малышки Эммы обладали схожей чертой – они готовы защищать других даже ценой своей жизни. Этим-то ты и предлагаешь воспользоваться? – спросил Мудрец, его лицо растянулось в отвратительной улыбке.

– Именно – раздался приятный мужской голос – Вскоре она должна открыть для себя новую технику. Зная Яну, уверен, она постарается сделать её пригодной для массовой защиты. Нам всего лишь нужно разрешить ей сделать это.

– И тогда, во время боя она наложит щиты на всех соратников. Сотня защитных барьеров за один раз, это довольно сильно истощит её.

– А если вы, Мудрец, подгадаете верно момент, то сможете блокировать остатки её сил.

– Что неминуемо приведёт к смерти бунтарки. Прекрасно, прекрасно.