- Ну, все, крошка, концерт окончен, слезай, - сказал лидер клана Оркс, осторожно, но крепко беря меня за талию и опуская на мостовую Арка. - А то знаю я вашу породу: сначала хвостик на шею положите доброму, наивному орку, а потом на шею сядете и ножки свесите!
- Ну знаешь ли! - вспыхнула я. - Сам меня посадил, а теперь...
- Вот такие мы добрые и наивные орки, да, - улыбнулся Орчеро, и я поняла, что он так шутит. - Ну, беги, крошка эльфыра, а чуть погодя я тебя найду, поговорим про работу.
- Хорошо, - кивнула я, но на всякий случай добавила. - Только я ничего наперед не обещаю!
Тут в не спешившей расходиться толпе я заметила Мурнеллу с парой ее сокланов, они явно кого-то высматривали. Меня! Поэтому я сделала Джонни Орчеро ручкой и метнулась в переулок, затем во второй, оббежала площадь с юга и не замеченная врагами проскользнула в гостиницу. Только в своей комнате я наконец-то смогла спокойно перевести дух и успокоиться. Впрочем, надолго задерживаться здесь я не собиралась, - у меня еще было море важных и неотложных дел! Например, сварить точил...
Алхимическая лаборатория располагалась в одноэтажном круглом домике под крышей, напоминавшей китайскую пагоду. Окон в здании не было, а дверь была выкована целиком из металла и покрыта вязью волшебных рун. Охранная магия? Впрочем, открыть вход в этот супер-сейф оказалось неожиданно легко: петли были хорошо смазаны, а сама дверь, толстая, как лобовая броня танка, настолько удачно и сбалансировано подвешена, что мне почти не пришлось прилагать усилий, чтобы сдвинуть ее с места. Правда, когда я переступила порог лаборатории, двери медленно, но неотвратимо закрылись за моей спиной. Окажись я в полной темноте, когда сзади захлопывается единственный выход, то может быть, и закричала бы. Но поскольку внутри горели, не мигая, волшебные белые светильники, я не особо встревожилась. Только проверила на всякий случай, открывается ли бронедверь изнутри, - она открывалась.
- Прошу вас вниз, госпожа эльфийка, в подвальное помещение, - не весть откуда появившийся бесенок в длинном брезентовом фартуке, в резиновых перчатках с крагами и в больших очках с затемненными стеклами, могущими с успехом заменить маску сварщика, указал мне на приподнятый над полом люк, из такого же толстого металла, как и входная дверь.
- Все манипуляции проводятся на нижнем этаже, - пояснил бесенок в ответ на мой немой вопрос. - Во избежание так сказать непредвиденных последствий экспериментов при некоторых манипуляциях. Вам, пришельцам из Большого мира, все равно, а наш город может пострадать.
Дюжина ступенек сбегала вниз крутым каменным водопадом, а в конце лестница делала крутой поворот, причем на стене висели предупреждающие таблички: "Осторожно! Идет эксперимент!", "Соблюдая технику безопасности - целее будешь!" и "Не влезай, убьет!".
- Эй, есть тут кто-нибудь? - крикнула я, не рискуя сделать последний шаг и выйти из-за прикрывавшей меня каменной стены. Вдруг там динамит с напалмом мешают и сейчас как бабахнет? Но никто не откликнулся. Я осторожно выглянула из-за поворота, а затем вошла в собственно говоря лабораторию.
Ее пол, стены и даже потолок были покрыты ожогами и разноцветными пятнами, вокруг россыпью и кучками громоздились какие-то обрывки и осколки, остро пахло дымом и чем-то едким. Круглое в плане помещение, сложенное из огромных базальтовых глыб, по всему периметру разделялось радиальными каменными перегородками на двенадцать секторов, в каждом из которых был оборудован уголок юного алхимика. Стол, стул, миниатюрная печка, полки с реактивами в стеклянной посуде, колбы, реторты, множество разных инструментов, бочка с водой - то ли для охлаждения объектов опытов, то ли для быстрого тушения возможных пожаров. Впрочем, рядом с лестницей имелся и классический пожарный щит: два багра, топор, лопата, ведро и ящик с песком. Здесь же, за колченогим столом, восседал еще один бесенок, копия того, что остался на верху. Но вид у него был такой важный, как у начальника МЧС областного масштаба из Большого мира.
- Госпожа впервые у нас? - осведомился он и тут же взял меня в оборот. - Тогда вы должны пройти курс по технике безопасности, по окончании которого расписаться в соответствующем журнале, ознакомиться и сдать зачет по основам алхимии, и отработать практику, - прибраться в лаборатории.
- Что ж, надо - так надо, - обреченно вздохнула я. С выполнением первых двух пунктов программы сложностей у меня не возникло. Достаточно было ознакомиться с содержанием двух брошюрок, да ответить на пару вопросов бесенка-завлаба по поводу прочитанного. А вот когда он принялся перечислять, что я должна сделать в качестве практикантки, я почувствовала себя Золушкой на инструктаже у злой мачехи.
Тщательно подмести и вымыть полы, выдраить столы, почистить алхимический инвентарь, прочистить дымоходы печек и вентиляционные отверстия, отсортировать и расставить в алфавитном порядке реактивы, на которых следует обновить наклейки с подписями, - загибал пальцы бесенок. - А еще нужно нарисовать новые плакаты про оказание первой помощи...
- Эй, непись! - вдруг прозвучал резкий голос за моей спиной. Я даже подпрыгнула от неожиданности, а бесенок разом весь сдулся, превратившись в обычного мелкого моба, и шустро полез под стол. Но могучая зеленая рука выдернула завлаба из-за стола и небрежно швырнула в угол, где стояли метлы, веники и швабры, с которыми я уже собиралась свести близкое знакомство.
- А ну быстро тут навел марафет, - рявкнул копошащемуся в инвентаре бесенку орк Хетт Крепкие Плечи. - И запомни, еще раз замечу, что ты свою работу пытаешься повесить на нубов, - пойдешь на топливо в биореактор. Или скажу Бене Ладену, чтобы начинил тебя пластидом, назвал шахидом и послал взрывать вражеский магазин... Ты все понял?
- Да, уважаемый господин Хетт, - пролепетал бесенок, хватая в одну руку веник, а в другую совок для мусора. - Больше не повторится, добрый господин Хетт, сейчас все будет сделано, милостивый господин Хетт!
- И вовсе я не нубка! У меня уже почти 200-й уровень!- пискнула было я, но орк уже направился в наименее загаженный сектор и взгромоздил на стол странную конструкцию. Он вывернул прямо на пол содержимое своего рюкзака. Множество топоров, мечей, щитов, доспехов, колец и амулетов загремело на каменных плитах, образовав живописную кучу. Одно колечко выпало из этой груды и, позванивая, подкатилось к моим ногам. Я подобрала беглеца: это был перстень на 260 уровень Правления Холода. Поборов искушение засунуть его себе в карман, пока Хетт Крепкие Плечи поглощен настройкой своего оборудования, я решила воспользоваться случаем и понаблюдать вблизи алхимика за работой.
- Вот, вы обронили, - я положила колечко на стол перед орком.
- Спасибо, - сказал он, не оборачиваясь, смерив меня косым взглядом.