Дорожка петляла, огибая естественные поднятия, на которых имелась чахлая растительность. Но даже эти кусты по меркам Чёрного Мира считались настоящим украшением — не в каждом районе были подходящие для них условия. И местные жители несомненно ими гордились: ухаживали, поливали, очищали ветки от сплюшек.

Этой красотой пользовались и для отдыха — от дорожки отходили в стороны маленькие тропинки, рядом с которыми стояли скамеечки. Тех, кто на них разместился, Фрая и Салфир старались пристально не рассматривать. И всё равно взгляд скользил, а потому знакомую фигуру Граллы Фрая узнала моментально. Замерла от неожиданности, глядя, как девушка смеётся, что-то весело рассказывая и хватая за руки сидящего рядом с ней, похожего на Даргиса парня.

Тот едва заметно улыбался, прикрыв глаза, и потому у Фраи в груди всё похолодело от мысли, что он применяет внушение к её сестре. А это значит, инициация уже произошла, и Гралла теперь в полной зависимости от него, как и хотел Легус.

Фрая не выдержала, рванулась к ним.

— Отойди от неё! — потребовала от высшего. Её глаза непроизвольно сверкнули, доказывая, что это приказ, а не просьба.

Парень вздрогнул от непонимания, а Гралла, увидев, кто им помешал, восторженно вскрикнула, вскочила и бросилась обниматься:

— Ой, Фрая! А ты чего тут? Почему не предупредила?

Вполуха слушая её болтовню, старшая сестра напряжённо следила за парнем, который смотрел с изумлением, но ответного защитного свечения в его глазах не возникло.

— Твою ж грязь... — тихо ругнулась Фрая. Сообразила, что поторопилась с выводами. Вздрогнула, почувствовав, как ей на плечи легли ладони мужа, вынуждая прийти в себя. Салфир понимал, что реакция супруги спонтанная, и злого умысла в её действиях не было.

— Я тебя искала, — пояснила Фрая, погладив сестру по голове.

Гралла, бросив полный любопытства взгляд на незнакомого высшего, шагнула обратно к скамье, протягивая руку парню. И тот, осторожно сжав ладонь девушки, поднялся.

— Алрис, знакомься. Это моя сестра — Фрая. Я рассказывала, как ей повезло попасть в академию.

— Мы уже знакомы, Гралла. Фрая танцевала со мной на вечеринке для выпускников. И подарила мне браслет. — Парень взглянул на сердитую высшую и неуверенно уточнил: — Помните?

— Вот этот, что ли? — удивилась Гралла, подняв левую руку, на запястье которой действительно было украшение. — То-то я и думаю: что-то своё, родное. Ну ты даёшь, такую красоту сделала! Ленточки и бусины просто чудо!

— Я последовал вашему совету, Фрая, — продолжил Алрис, не желая, чтобы на него понапрасну злились. — Мне он показался разумным. Почему бы не попробовать иной подход? Для меня неожиданность, что Гралла ваша родственница. Как такое может быть, вы же высшая?

— Какая ещё высшая? Ты чего? Она же наша... — смешливо фыркнула Гралла. Наконец заметила угасающее, едва заметное свечение на лице сестры и поперхнулась: — Это что?

— Я тебе после объясню, — коротко отмахнулась Фрая, потому что Салфир, который к примирительным речам Алриса отнёсся с подозрением, потребовал ответа:

— Ваш отец не рассказал вам всех деталей?

— Отец всегда был себе на уме. Считал, что лишнего мне знать не обязательно. Велел встретить Граллу и улететь вместе с ней в академию.

— Только встретить? — с нажимом уточнил Салфир.