– Мм, – протянул он, сев на противоположную оттоманку. Он взял свою порцию, поставив стакан на деревянную неширокую верхушку спинки дивана, выпрямил и скрестил длинные ноги. – Приятного аппетита.

– Взаимно, – улыбнулась ему Кристина, наколов кусочек помидора и сыра.

– Вкуснейший салат! – улыбнулся Кристиан. – Но особенно удался лук.

Она засмеялась, едва не опрокинув стакан с ромом. Теплая и уютная атмосфера подкреплялась приятным потрескиванием дров в печи. За затемненным стеклом цвет огня казался мягче и приглушеннее.

– Почему ты считала, что недостойна своего отца? – вернул её к разговору Кристиан.

Она не решилась посмотреть на него. Ковырнув кусок сыра и маслину вилкой, тихонько ответила:

– Потому что он был из… из огромного мегаполиса, где всё совершенствуется намного быстрее, чем в маленьких городах, – отвечала Кристина, чудом не ляпнув, что её отец был своим в высшем обществе. – В таких местах всё иначе и люди другие. А я была просто мелкой босячкой и обузой для окружающих. Я боялась, что… они с Натали отправят меня в детский дом, потому что узнают, какая я на самом деле. Поэтому приходилось очень стараться, чтобы превратить себя в ту самую прилежную девочку.

– И кого же ты прятала? Хулиганку?

Кристина вдруг расслабилась, почувствовав исходящую от него непринужденность, которая не была притянута за уши.

– Мне частенько приходилось защищать себя от нападок одноклассников. И поскольку успех не заставлял себя долго ждать, виновата, разумеется, всегда была я.

– Драки устраивала?

– Выбора не было. – Её ответ повеселил обоих. – Стоило только раз промолчать и все считали за «здрасьте» оскорбить, унизить, навешать учителям лапши на уши обо мне. Какая разница, что я буду молча терпеть дерьмовое ко мне отношение и получать нагоняй ни за что или же хотя бы за дело, которое принесет мне массу удовлетворения? И я выбирала второй вариант.

– В это сложно поверить, хоть я и не сомневаюсь, что так оно и было, – задумчиво произнес Кристиан. – У тебя ведь был старший брат. Он что, не мог заступиться за тебя?

– Он меня ненавидел, – ответила Кристина и пригубила ром. – Собственно, это было взаимно.

– Обижал тебя?

– Всякое случалось. В любом случае, я незамедлительно отвечала, – улыбнулась она с продолжительным кивком. – Мне просто не давали забывать, что я не достойна чего-то лучшего и потому, когда это вдруг случилось, я собрала всю свою волю в кулак и стала учиться. И впервые узнала, что значит, когда мной гордятся. Как-то так.

Она чувствовала на себе его внимательный взгляд, но старательно делала вид, что салат захватил всё её внимание. Вообще-то он был очень даже вкусный, но наслаждаться им было бы намного приятнее, говоря совершенно на другую тему.

– Ты ругалась матом? – вдруг спросил Кристиан с детским озорством.

– Ещё как! За сквернословие меня два раза угрожали вышвырнуть из школы. На восьмое марта девочкам дарили наборы с косметикой для молодой кожи. Всякие крема в розовых баночках, блески для губ. А мне в качестве насмешки, учебное пособие «Вежливый ребенок».

Кристиан засмеялся, да так громко и весело, что чуть ниже уголка выразительных губ появилась маленькая ямочка.