Четыре рожи, на поясах парализаторы, в руках у троих дубинки-электрошокеры. Последний несет целый набор для удержания человека в безопасном состоянии. Гравикандалы… Прелестная штука по своей эффективности! Одел по «браслетику» на руки и ноги; со специального пульта подал необходимую мощность, и вот уже на каждой конечности висит кило по двадцать или сколько там еще может потребоваться. Экзотика, конечно, весьма дорогостоящая и редко используемая. Но в Игре встречаются еще и не такие достижения прогресса.
А вот это уже совсем грубо и по-хамски… Прорычав какое-то маловразумительное оскорбление, один из охранников отвесил мне увесистую оплеуху. Вроде бы он упомянул мою недостойность быть гражданином Республики. Ха, я на эту «честь» вроде бы и не напрашивался. Но позволять себя бить — не мое амплуа. К мазохизму я отношения точно не имею, ни одного приступа замечено не было за всю добрую четверть века. А значит что? Правильно, надо сие оскорбление вернуть обратно. Какая-то незнакомая примитивная тварь приложила лапу к моему лицу? Так получите с увесистыми процентами. К тому же собственно рукоприложитель несколько… позапамятовал, зачем сюда явился и что послужило поводом.
Повод — освобожденные ноги, одна из которых сейчас и врезалась ему прямиком в область нижней анатомии. Хорошо хряпнул, душевно! Острым носком окованного никелированной сталью ботинка. Обувь с меня ведь снимать никто не собирался… Грамотный же удар в ту самую область очень резко сказывается на здоровье попавшего под раздачу субъекта. Банальная, давно всем известная истина. Но далеко не каждый видел ее реализацию на практике.
Скорчившееся тело на полу. Раненый изверг из себя утробный вой пополам с блевотиной. Сейчас окочуриться от болевого шока…
Преотвратное зрелище, я и не думал, что это будет так противно. Мерзко на душе, гадко, и в то же время великолепно понимаю, что поступить иначе никак нельзя. Спустишь хоть один удар, пойдешь на компромисс с собственной честью и все: прости-прощай, покатишься вниз по наклонной — прямиком в болото с тиной и жирными лягушками. Ударивший тебя с целью оскорбить, унизить, должен ответить за это. Жестокий закон, закон любого времени. А у нас время гуманизма на дворе вроде бы… Так? Э, нет, не совсем так. Как же тогда сочетаются с этим гуманизмом сама Игра? А хамы-вертухаи, упивающиеся собственной властью социоэтики и прочая шобла? Сочетаются, но только с тем образом, где во главе угла не абстрактный гуманизм для широких масс, а лицемерие, ханжество, притворство тех, кто стоит на вершине.
Мда… А вот остальные трое охранников сперва было отшатнулись, изумленно и с некоторым испугом глядя на корчащегося приятеля. Миновали секунды, прежде чем они пришли в себя. Осмелели, гаденыши, поняв, что я собственно так и остаюсь практически в полной неподвижности. Оскалившись, один из них обошел «кресло», к коему я был прикован… Кстати, никто из этих людей так и не удосужился хоть как-то попытаться помочь своему приятелю, пострадавшему от моих щедрот.
— Стоять, — спокойный, неэмоциональный голос Холбика произвел впечатление разорвавшейся гранаты. — Этот человек является участником Игры, он под защитой Республики. Или кто-то из вас хочет занять его место?
Желающих не нашлось, что меня не слишком поразило. На Игру они любят смотреть, делать ставки, но вот становиться ее участником им как-то не улыбалось. Там ведь и убить могут, причем вероятность этого… ну да я уже говорил. Новый приказ и оставшиеся трое засуетились несколько в ином стиле: один из них связался с медработниками, двое других так и вовсе вымелись за дверь. Впрочем, сожалеть об их уходе я опять-таки не собирался.
— Так вы собирались переместить меня в информаторий, мистер Холбик? Если да, то у меня нет насчет этого никаких возражений.
— Неужели?
— Иронию, звучащую в вашем голосе, позволю себе считать неуместной, — нарочито бодро усмехнулся я. Хотя мутило меня от происходящего всерьез и качественно. Не готов я, как оказалось, к такому жестокому натурализму. А деваться некуда, приходится становиться более жестоким, бесстрастным и циничным. Иначе шансов и вовсе не останется. — Для меня нет ни малейшего смысла проявлять агрессию к вам лично и вашему персоналу. Конечно, это верно лишь до тех пор, пока не пытаются каким-либо образом повредить мне. Неважно: физически или же психологически. Ну а этот, — я кивнул на раненого, — который извергает свои потроха… этот кусок мяса ударил меня. Предполагал, что я беспомощен и не смогу ответить должным образом. Он ошибся.
Меж тем к покалеченному наконец прибыла медицинская помощь. Краткий осмотр, несколько озабоченных фраз и его мигом утащили на каталке, вкалывая какие-то препараты и очень сильно суетясь. Насколько я понял из обрывков фраз, шансы выжить у него были не самые высокие. О возможности в ближайшее время встать на ноги речи и вовсе не шло. Не я это придумал, не я…
— Так ты хочешь дождаться начала Игры и только тогда проявить свою преступную натуру?
— Не лицемерьте, Холбик, вы можете поберечь запасы ханжества и сладкой морали для тех, кто их оценит. Мне же они — как волу сухая кость… Нечто совершенно никчемное и полностью бесполезное. Игра для вас всего лишь средство власти, для ваших Гончих — возможность пощекотать испорченные нервы, почувствовать себя не абстрактными «гражданами Республики», а охотниками, воинами. Ощутить кровь, страх, смерть… Или, на худой конец, просто выпустить из глубины души то, что так долго и тщательно подавляется окружающей средой, всеми проповедями с экранов. Ты знаешь это не хуже, а гораздо лучше меня, Холбик. Мы оба знаем это — ты и я. Так что не надо разводить долгие беседы…
Он смотрел на меня с интересом. Видимо, никогда не слышал от жертв каких-либо умных вещей. Подозреваю, что все нестандарты, пойманные до меня, выли в этом кресле и молили о пощаде.
— Как хочешь, Крайц. Тогда я сейчас прикажу освободить тебя из неуютного положения, а ты временно наденешь на себя это, — на пол перед креслом с металлическим лязгом приземлились маленькие, но весьма хитры наручники. Те самые, что сковывают не запястья, а большие пальцы. Одно порадовало — нет гравитационных кандалов. — Подозреваю, что они не лишат тебя возможности убивать, но хоть как-то сдержат побуждения искалечить еще кого-нибудь из моих служащих.
— Договорились, Холбик.
— Приятно слышать разумные слова от такого шустрого убийцы… — скривился Гард Холбик, после чего нажал кнопку переговорного устройся и вымолвил. — Марио, зайди.
Ждать пришлось недолго. Уже через полминуты на пороге появился сухощавый мужчина с бледными, собранными в хвост волосами и огнем безумия в глазах. В них смешались жажда крови, боль и смерть. Зверь, дикий и очень опасный… Если мне было очень даже не по себе ощущать себя убийцей (хотя и убивал я, защищаясь), то этот тип совсем другого настроя. Первое, что он сделал — смерил меня пристальным взглядом охотника, Проверил свою жертву на предмет опасности и готовности сопротивляться. Результат? Никакой усмешки или презрительной гримасы он не родил. Что же до остального, то все впечатления так и остались за непроницаемой черной стеной, которой он отгородился от внешнего мира до поры до времени.
Жаль… что я не умею притворяться безобидной жертвой. Тогда можно было бы ввести его в заблуждение. Хотя… После двух точных трупов и одного очень искалеченного. Он чувствует во мне опасность. Вон как глаза недобро заблестели.