— Мне эта идея нравится, — после короткой паузы согласился Динай. — Только в создании новой службы смысла пока не вижу. Три полка — три офицера. Ну кто-то еще гарнизонами будет заниматься — четыре. Плюс руководить. Для отдельной службы мало. Если вы мне утвердите финансирование на пять дополнительных вакансий, я из своих людей подберу. Вот будет не три полка, а тридцать — можно будет и в отдельную структуру выделить.

— Согласен, — кивнул Серов. Он, конечно, понимал, что Динай просто не хочет упускать влияние своей службы на армию, но и доводы главы спецслужбы, тоже звучали логично. — Распиши предложения по структуре, я посмотрю. И закладывай с запасом, чтобы резерв под новосозданные части был.

Последнее ремарка была произнесена не просто так. Самым новым подразделением, сформированным совсем недавно — еще и полугода не прошло — стала отдельная рота мушкетеров. Да, да! Промышленность Александрова наконец смогла освоить более-менее приемлемое по качеству производство ручного порохового оружия. Стоил, правда, каждый мушкет все еще как крыло Боинга — больше половины заготовок после испытаний отправлялось в утиль — да и весил килограмм пятнадцать, поэтому чтобы стрелять в цель, а не куда-то в небо требовался упор, но это как не крути был громадный шаг вперед.

На самом деле, единственное, что сдерживало развитие порохового — учитывая наличие в войске трех десятков огненных магов, называть его огнестрельным было бы существенным преувеличением — оружия, была нехватка самого пороха. Серу приходилось закупать на стороне, что больно било по бюджету маленького государства, селитру же и вовсе в нужных объемах можно было только сделать самому. Может где-то на континенте и были залежи ценного ресурса, накопленные в следствие тысячелетней жизнедеятельности птиц или летучих мышей, но про такие места никто не слышал, поэтому приходилось ковыряться в дерьме самому. Ну как самому, понятное дело, что сам граф этим не занимался: было объявлено, что казна выкупит всю селитру, что жители графства смогут ей предложить. После этого по деревням направили знающего технологические тонкости человека, чтобы тот обучил местных. Спустя полтора-два года первые тонкие ручейки ценного продукта начали поступать в «закрома родины». Гораздо меньше, чем надеялся Серов, но больше, чем могло бы быть.

Собственно первые пушки, те еще уродцы, по правде говоря, удалось сделать еще полтора года назад и теперь в каждом из полков есть по артиллерийскому взводу из трех орудий. Конечно, полноценной артиллерией назвать эти поделки, сваренные из отдельных полос и стянутые обручами для дополнительной крепости, все еще нельзя — стрелять из них можно только картечью — но какой-никакой опыт применения нового оружия армии это даст. Тем более, что Дрор уже во всю экспериментировал с литьем и обещал в скором времени выдать что-то более технологичное. Впрочем, буквально мгновенно ставший фанатом нового для этого мира оружия и теперь работающий над его совершенствованием круглые сутки гном, обещал это еще год назад, но пока результатом порадовать не мог.

Суммарно армия капитана теперь насчитывала чуть больше двух тысяч человек без учета городской стражи в Александрове и Берсонзоне. Их было решено вывести за скобки, тем более что стражнику все же нужны несколько иные навыки чем солдату и обучать его сражаться в поле нет никакого смысла. И как показывает опыт Авара, ставшего практически идеальным начальником городской стражи, решение это было стопроцентно правильным.

— Еще увеличение? — Удивленно переспросил Динай. Он, как человек, занимающийся в первую очередь разведкой, лучше всего знал, что никаких актуальных опасностей для графства вроде как в ближайшее время не предвидится. Соответственно, получается, что Серов сам задумал какую-то войнушку.

— Меня беспокоят орки, — коротко ответил граф и поднялся чтобы собственноручно помочь появившейся в зале графине присесть за стол. Деловой разговор в присутствии женщины увял как-то сам собой.

Как уже говорилось, больших сражений за прошедшие два года после войны с Берсонзоном не было. Узнав о захвате города, мгновенно пошел на переговоры «рыжий» союз баронств, с востока. Тогда прикинув численность доступных войск — около семи сотен бойцов — из которых треть были два-три месяца назад рекрутированным новиками, а треть — бойцами бывшего противника, Серов плюнул и согласился на «белый» мир. То есть не стал ничего требовать за «нанесённые обиды», лишь слупил с баронов компенсацию за разграбленный замок и уведенных жителей одной из деревень. В общей сложности подписанный мир стоил «рыжим» четыре сотни золотых, и можно быть уверенным, что когда они выплачивали эту сумму, то были более чем довольны, ведь все могло кончиться для них гораздо хуже.

За два года этот баронский союз несколько укрепил свои позиции, в него вошли находящиеся на другом берегу Красной баронства Кроант, Ванторг и Жовр. Они даже провели одну удачную кампанию против Вольного Города Коркост, который ранее сам поддавливал их с востока. Впрочем, как раз в этом не было ничего удивительного. Причиной резкого изменения расстановки сил, стали как раз серокожие орки, которые изрядно опустошили восточную часть Вольных баронств. Большой набег — целое вторжение, даже учитывая количество серокожих — 1750 года буквально опустошило правый берег Кель на несколько дневных переходов вглубь человеческих земель.

По некоторым подсчетам орков было под восемь тысяч голов, что по местным меркам просто огромная армия. Только совместными силами нескольких объединившихся феодалов и городов — в том числе графа Орфален и Города Коркост, удалось остановить орков и не пустить их дальше. Понятное дело, что теперь на востоке было много пустующей земли, которую мгновенно после ухода серокожих за реку, бросились занимать все, кто имел хоть небольшой отряд вооруженных бойцов.

В сложившейся ситуации, собственно, и «рыжие» активизировались, вонзив нож в спину Вольному Городу, ставшему для них щитом от вторжения с востока. Поступок, прям скажем, не слишком благородный, но выгодный, тем более что и сами горожане не постеснялись вместе с другими соседями раздербанить имущество погибшего при отражении орочьего нашествия барона Корвейн. В целом на востоке произошел глобальный передел земель и перекройка границ, которая непосредственно владения Александра практически не затронула. Лишь только поток беженцев оттуда позволил Серову заложить перу новых деревенек в окрестностях Александрова, поэтому, можно сказать, что граф тоже погрел немного руки на чужом горе.

Единственное, что внушало беспокойство, это то, что вторжение серокожих хоть и удалось остановить, нанести им решительного поражения не удалось. Да, человеческая коалиция, опираясь на достаточно большое количество каменных укреплений — у привыкших к жизни в степи орков опыта штурма высоких стен не было — выдавила непрошенных гостей за реку пощипав их тылы и отбив часть пленников. Но в целом, орки вполне могли занести себе эту кампанию в актив. Итоговое «поражение» их вряд ли смутило, этого явно было недостаточно, чтобы отбить желание наведаться через некоторое время опять, поэтому новое вторжение с востока, по сути, было только делом времени.

Кроме орков за два года случилось пара вторжений из-за Барьера, впрочем, не ставших хоть сколько-нибудь серьезной проблемой и прошедших, так сказать, в фоновом режиме. Один раз на охоту вышла стая серых тварей — родственников Лобо — и попыталась озорничать на этой стороне, но была достаточно быстро вырезана подоспевшим отрядом из ближайшего замка.

Другой раз сквозь магическую стену просочился большой отряд охотников за сокровищами. Собственно, то, что это охотники за сокровищами стало понятно уже потом, после изучения и анализа снятых с трупов личных вещей, а по началу их приняли за сотворенных магией монстров, потому что на обычных людей твари были похожи очень отдаленно. Опознали отряд по отдельным характерным элементам снаряжения и то только потому, что парой месяцев ранее эти же бедолаги изрядно погуляли в Александрове на пути в ту сторону.

— Так чаще всего и бывает, — бесстрастно разглядывая мертвые тела, прокомментировал произошедшее Ариен. — Попрутся в Жангльтон не зная безопасных троп, залезут в область, где когда-то жахнули чем-то мерзким, и корежит их до неузнаваемости. Разума, понятное дело, в мутировавших телах остается ровно на то, чтобы держаться вместе, пытаться найти что пожрать ну и в лучшем случае идти обратно по однажды уже проделанному пути. Сколько таких сгинуло на той стороне за последнюю тысячу лет, страшно даже представить.

— А чего тогда лезут? — Невпопад спросил граф, и сам зная ответ на поставленный вопрос.

— Так возвращается один из сотни, а может один из тысячи, привозит какой-нибудь артефакт, а может книгу или еще что-нибудь и все — богат, знаменит, пример для подражания, мать его, — огневик в сердцах сплюнул на траву. — А о том, сколько там осталось лежать неудачников, никто почему-то не думает.

Ну а единственным территориальным приращением за это время стала территория баронства Биорг, которую Александр захватил осенью пятидесятого года больше для тренировки собственных дружинников, чем реально желая прирасти землями. Как показала практика, стабильность, отсутствие войн и других бедствий, чувство защищенности и хорошая инфраструктура позволяют прирастать населением чуть ли не быстрее, чем захватывая окрестные баронства. Тем более, что дальнейшее движение на запад было чревато еще одной большой войной, которой Серов совершенно не хотел.

Разговор продолжился, когда вся процессия покинула станцию и двинула дальше в сторону Берсонзона. Графиня чувствовала себя не очень хорошо и вновь предпочла дремать в одиночесвте. Как у местных получается спать при движении по таким дорогам — даже со всеми улучшениями до ровного асфальта построенному тракту было, откровенно говоря, далеко — Серов так и не понял. Видимо, это какая-то сверхспособность на подобие магии. Тем не менее Александр и Динай получили возможность продолжить прерванный разговор.