Она набрала в грудь побольше воздуха и заговорила:

– Я ни разу не видела это вживую, но мне рассказывали. Если родственники против брака молодых, то жених может попросить у отца девушки испытание Коридором Воли. – Рамона передернула плечами, будто ей внезапно стало холодно. – Испытание очень тяжелое и часто заканчивающееся смертью. Если отец соглашается, а он может и отказать, кстати, три десятка мужчин встают живым коридором, в конце которого ждет невеста. Парень должен пройти этот коридор, но…

– Но его могут убить.

Рамона кивнула.

– Сначала его испытывают палками. Потом камнями. А если он не падает, не поворачивает назад и не бросается бежать, то в конце его ждет металл. Я читала, что беднягу-влюбленного сначала бьют дубинками, потом швыряют в него камни, а после пытаются ранить ножами. Он может уворачиваться или отнимать оружие, но ни в коем случае не бежать – иначе испытание будет считаться проваленным!

Она выглядела раздосадованной. Задумчиво грызла губу, глядя за горизонт, и ветер вздымал огненные волоски вокруг головы. Густые локоны вились вдоль спины и спускались ниже поясницы.

Словно королева осени – вдруг подумалось мне. Той осени, которая наступает вслед за удушливой летней жарой. Осени, когда до слякоти и мороза еще далеко, когда деревья утопают в золоте и багрянце. И солнце ласкает, но не жжет.

Глупое сентиментальное сравнение, и все же… Она так похожа – с невероятными глазами цвета смолы или зрелого меда и ярко-рыжими волосами, с этой белой кожей, тронутой нежным румянцем, и алыми, как ягоды брусники, губами. И, если присмотреться внимательно, если наклониться к самому ее лицу, можно заметить несколько золотистых пятнышек на носу и на скулах.

Девушка-осень. Девушка-жрица, отданная в услужение бессмертной богине.

– Убийства ведь противны вашей натуре, – сказал, только чтобы не молчать.

– Да… но в этом случае это убийством не считается, – ответила она торопливо.

Было заметно, что Рамона смущена и запуталась. Тонкие пальцы сжимали луку седла.

– Удивительная двойственность, – я усмехнулся. – Убийство – не убийство.

Она не ответила. Только глубоко задумалась, и взгляд ее стал серьезнее некуда. А потом, когда молчание стало просто невыносимым и напряжение между нами грозило разлететься на осколки и изрезать обоих, спросила:

– Все еще считаешь, что за любовь умирают только дураки?

– Хочешь поговорить о любви? – произнес раздельно и медленно, не сводя с нее глаз.

– А почему бы и нет? Чем не тема для разговора? – нарочито беззаботно продолжила Мона и снова поерзала. – Помню, тогда, у костра…

– Я тоже помню, что было у костра.

И глаза ее расширенные помню, и тени от огня на лице, и просьбу, и ту мучительно длинную, бесконечную ночь, когда был вынужден смотреть на нее спящую. Смотреть и запрещать себе ее трогать.

Кошмар наяву.