– Так, хватит! Пора и делом заняться, – Сора, кажется, потеряла терпение. Она усадила невесту на лавку, сдернула отрез ткани и принялась расчесывать длинные густые волосы. Болезненное ойканье Тиры она предпочитала игнорировать.

Чтобы не сидеть без дела, я присоединилась к сборке бус. В центре нашего женского круга стояла каменная миска, почти наполовину полная бусинами из самых разных материалов: от кости и дерева до дорогих и редких самоцветов. Каждая уважающая себя искательница должна иметь не по одному сундуку безделушек. Но порой женщины обвешивались подвесками, браслетами и кольцами так, что начинало рябить в глазах.

Пока Сора терзала голову Тиры, а Коринна опустошала миску с фруктами, мы с тремя девицами резво низали бусы. Я не помнила их имен, видела редко и мельком, зато Тира с ними дружила. Мне показалось, что их смущает моя компания – они переговаривались вполголоса, бросали взгляды украдкой, но, наконец, одна из них спросила:

– Рамона, а ты точно не красишь волосы? – в глазах мелькнуло любопытство.

У нее были пухлые румяные щечки и вздернутый нос, которые делали ее похожей на ребенка. Наверное, для них я как диковинный зверь: жрица, да еще и рыжая, пожаловавшая на скромные девичьи посиделки. Считалось, что мы с сестрами все время пропадаем во тьме святилищ и от рассвета до заката молимся Матери Гор.

– Нет, я такой родилась, – ответила, не отрываясь от работы.

– Ни у кого не видела такого цвета, – произнесла другая. – Говорят, что на равнинах много рыжеволосых людей.

– А как это относится к Рамоне? – едва ли не прикрикнула Сора, дернув волосы Тиры так, что та взвыла. – Вы бы лучше за собой смотрели, клуши.

Девушки обиженно засопели и некоторое время молчали, но любопытство взяло верх, и они по очереди начали пытать меня вопросами о матушке Этере, службах, Даре, о моих обязанностях. Я старалась отвечать ровно, не раскрывая лишних подробностей.

– Я слышала, что ты можешь стать следующей Верховной жрицей, – девушка по имени Мирра понизила голос до загадочного шепота.

– От кого ты это слышала? – я насторожилась. Не хочется, чтобы по Антриму гуляли лишние слухи.

– Лаара, – и добавила торопливо: – Ее знает подруга моей подруги, она так сказала.

Хм, Лаара… Перед мысленным взором всплыло удлиненное лицо одной из жриц. У нее были тонкие губы и брови, которые она подкрашивала краской, миндалевидные глаза и вечно зачесанные назад волосы. Если сказать, что она меня не любила, это значит не сказать ничего. Едва завидев мое приближение, Лаара демонстративно удалялась. Не удивительно, что новость о том, что я, возможно, займу место матушки Этеры, ее бесила. Она, тоже щедро одаренная богиней, и сама была бы не прочь повысить свой статус. Да и сестра у Лаары имелась – из старших жриц, которая старательно подлизывалась к Верховной.

А тут какая-то рыжая выскочка все планы им испортила!

Я усмехнулась.

– Время покажет.

Кажется, нейтральный ответ их не устроил, и они еще некоторое время донимали меня расспросами. В конце концов мои односложные ответы окончательно убедили их в том, что я не настроена на пустую болтовню. В голову лезли совсем другие мысли – те, что я усиленно гнала. Но они всегда возвращались, и тогда щеки начинало печь от приливающей крови, а воздух застревал в груди раскаленным шаром.

– Ай! – кончик иглы воткнулся в палец, и на подушечке тут же взбухла рубиновая капля. Ну вот, так задумалась, что забыла обо всем на свете!

– Рамона?.. – Кори встревоженно заглянула мне в лицо, а Сора отложила гребень. – Ты что это?

– Ничего. Просто… укололась.