Пойманный с поличным мастер из секты Зеленого дракона уверенно заявил, что ничего не знал о планировавшемся ограблении и присутствовал у дома лишь на случай проигрыша Гуаньлуна. Он принял заказ на устранение охраны в частном порядке, без ведома вышестоящего руководства секты, за что получил тысячу лян аванса. Даже когда его кости трещали, он кричал, что ни в чем не виновен и даже не входил на территорию особняка, так как видел через забор, как Яо Гуаньлун легко справился с охраной в одиночку. На вопрос, кто забрал тело бандита из дома тоже не было ответа. Мэнсюэ могла бы принять его самостоятельное бегство, если бы своими глазами не видела те отверстия, что остались в нем и трех стенах дома от примененной скрывавшей своё присутствие в бою госпожой Кла Ли Сой, пока её подопечная разговорами отвлекала злодея.

С полудня стартовало отложенное князем начало турнира, и жизнь города вернулась в обычное русло, но некоторая часть городской стражи продолжала следить за передвижением подозрительных торговых лавок и проверяла их содержимое на наличие взрывчатых веществ.

***

Соревнование стрелков проходило на отшибе, так далеко от главных арен турнира, что сюда даже не долетал гул громко болеющих за своих фаворитов зрителей. Пожилой мужчина в строгом черно-белой одеянии и серебряной диадемой на голове, с недовольным видом принял мой бланк, сверился с книгой регистрации, и указал рукой на последнее, свободное место, напротив одной из восьми круглых, соломенных мишеней.

Хотя я пришел вовремя, немногочисленные зрители и участники состязания уже проявляли нетерпение и недовольство. Один из стариков в яркой, цветастой одежде и зонтом из пальмовых листьев, явно глухой, как пень, громко возмутился соседу:

- Это из-за неё мы торчали здесь двадцать минут? Организаторы слишком много позволяют представителям главных семей. Почему мы должны ждать опоздавших? Тем более, ей всё равно ничего не светит. Какое неуважение к участникам и зрителям!

- Ты только посмотри на неё, - также раздраженно ответил такой же крикливый собеседник, - медный ранг, а сразу участвует в финале. Это возмутительно.

По толпе прошел гул неодобрения. Зеваки внаглую обсуждали мою персону, вызвав у меня невольный прилив ответного раздражения. Я что ли виноват, что у меня в листе было указано именно это время? И почему они не стесняются высказывать претензии прямо в моем присутствии? Или эти глухие стариканы думают, что я их не слышу? Я задался вопросом - какого черта они вообще на меня взъелись? Может Лю Баоюнь что-то нахимичил с указанным в бланках временем, и я действительно должен был прийти раньше? Вредный старик, активно возбуждавший недовольство толпы, продолжил возмущаться.

- Я смотрел списки. Она представляет семью Лю. У них же там одни слабаки. У главы первая звезда золотого ранга. Клан Лю никогда не участвовал в толкании ядра. Почему в этот раз осмелились? Или они всерьёз думают, что смогут что-то противопоставить ежегодным победителям?

- Разумеется, нет! - подхватил другой зритель, - только Боевая Академия Яростного тигра может посоперничать достаточно мощными взрывными техниками Ян с непревзойденной техникой секты Зеленого дракона. Только у них есть шанс в этом году победить в состязании. Их младший мастер почти вырвал победу в прошлом году. Думаю, они усовершенствовали свою технику за прошедший год и сегодня покажут что-то необыкновенное!

- Почти вырвал победу, - подключился другой любитель почесать языком, - Зеленый дракон выигрывал пять лет в подряд, выиграет и в этом году. Среди посаженных есть представители других главных семей, но никто из них не сравнится даже с Яростным тигром. Остальные здесь лишь статисты. Все в городе и так знают, кто победит, поэтому даже не пришли посмотреть на финал.

«Ясно», - подумал я, у состязания есть уже многолетний, ожидаемый фаворит, поэтому мой проигрыш ничего не значит и никого не удивит. Можно расслабиться.

- Гляньте, какая она слабенькая. Такими руками-ниточками только травку да цветочки собирать. Семье Лю только в состязании алхимиков участвовать. Только там они и способны побеждать. Зачем они вообще сюда полезли? – не унимались голоса в толпе, когда я занял своё место на полигоне.

Мужчина, принимавший мой регистрационный бланк, занял место у края тира и поднял вверх руку. В этот момент первый участник соревнования подошел к черте и объявил:

- Ли Чжоу Фань, секта Семи горных пиков. Готов!

Мужчина в диадеме махнул рукой и его помощник, стоявший на городской стене, вплотную прилегающей к тиру, нажал на рычаг подающего механизма и пустил по деревянному желобу тяжелый железный шар, примерно восемьдесят сантиметров в диаметре.

Первые пару секунд я не мог понять, что вообще происходит, но когда металлическое ядро поравнялось в падении с крепким парнем, он рывком сблизился с ним и ударил прямо в полете в центр открытой ладонью. Заряд собранной в руке крепыша энергии оказался настолько мощным, что отбросил тяжелое ядро в сторону мишени примерно на шесть метров. Правда, до самой мишени, стоявшей в тридцати метрах, снаряд так и не долетел, и даже не докатился, но судья попытку засчитал. Место приземления ядра отметили на стене напротив вмятины в грунте желтым флажком, а судья спросил, берет ли Чжоу Фань вторую попытку. Тот был вполне довольным своим результатом и к месту сбрасывания очередного снаряда перешёл второй участник.

Стало очевидно, что никакой стрельбы из лука на «Турнире стрелков» проводиться не будет. Местные культиваторы соревновались в силе выброса энергии Ци или Ян. Удар такой силы вполне мог убить человека и на арене не допускался. Я ненадолго активировал духовное зрение, чтобы оценить духовную силу конкурсантов.