03:40

Жданов не курил уже около часа и чувствовал себя в высшей степени скверно. Те полпачки «Беломора», которые он нервно выкурил, ожидая прибытия самолёта Берии, были явно недостаточны для организма, привыкшего к постоянному поступлению никотина. Организм требовал и алкоголя. Сосало под ложечкой, щемило сердце. Одутловатое лицо руководителя ленинградской партийной организации бледнело на глазах, резче обозначая полоску усов.

После фразы Сталина, сказанной ему по телефону 25 августа — «Я к тебе Лаврентия пришлю» — Жданов не мог уснуть и теперь сидел, раздавленный и морально, и физически.

Он хорошо знал что значит эта фраза «Лаврентия пришлю». Она могла вполне означать, что принято решение о физической ликвидации всего обкома и горкома «как не оправдавших доверия». Правда, Берия поехал вместе с ним в Смольный, а не с Курбатовым в Большой дом, и это немного успокаивало. В конце концов, генерал Курбатов встречал своего шефа на аэродроме и, если бы подобное решение было принято, то Берия вполне мог отдать все соответствующие распоряжения прямо там. Правда, генерал Курбатов всё ещё находился в Смольном.

Как не были страшны предчувствия, порожденные больной мнительностью Жданова, но то, что говорил Берия своим ровным и тусклым голосом с лёгким кавказским акцентом, было, по большому счёту, ещё страшнее.

Аритмия сердца давала себя знать с каждой минутой ещё сильнее, но пить корвалол или глотать валидол в присутствии главного сталинского палача Жданову тоже не хотелось. Он продолжал сидеть на своём месте первого секретаря обкома, навалившись грудью на стол и стараясь сдержать тяжёлое свистящее дыхание.

Берия же сидел на одном из стульев стола для заседаний, стоявшего перпендикулярно ждановскому столу, и время от времени бросал взгляды на большую, писанную маслом картину над головой Жданова, где Ленин и молодой Сталин выглядывали в окно Смольного, привлеченные залпом «Авроры», который возвестил, как известно, о начале «новой эры».

По долгу службы Лаврентий Берия хорошо знал, что Сталина тогда в Смольном не было. Он отсиживался на одной из частных квартир, ожидая результатов задуманной Ильичом авантюры и не очень доверял краснорожим немецким гренадерам из бывших военнопленных, на боевой мощи которых был основан весь ленинский план.

Знал он, что не было и никакого выстрела «Авроры», стоявшей на заводе, как и положено, без боеприпасов. Но картина ему, тем не менее, нравилась. Истории делают не истинные события, а их интерпретации через многие годы. А картина хороша тем, что на ней даже есть некоторые признаки религиозного мистицизма, как на картинах старинных мастеров, черпающих сбое вдохновение из текстов Священного писания.

Берия в Ленинграде практически не бывал. Один раз приезжал тайно, когда нужно было без шума ликвидировать начальника здешнего НКВД Литвина, да и то все время находился на секретной базе своего ведомства в Колпино. Ему передалась от Сталина неприязнь к этому странному нерусскому и несоветскому городу, где за короткое время пришлось ликвидировать двух первых секретарей обкомов вместе с большим количеством местных чекистов и аппаратчиков и административно выслать чуть ли не половину населения. А сейчас, судя по всему, наступает черёд и третьего руководителя обкома вместе с его многочисленными соратниками-сторонниками. Разными там Попковыми, Кузнецовыми и прочими...

— Товарищ Сталин, — подчеркнул Берия, — считает, что катастрофа на северо-западном направлении произошла исключительно по вине Жданова и Ворошилова. Войска фронта, готовые к наступлению и почти вдвое превосходящие противостоящую им немецкую группировку, были рассеяны и обращены в бегство в течение недели. Причем флот, куратором которого от Политбюро являлся именно Жданов, вместо оказания поддержки правому флангу армии, фактически занимался самоспасением, не осуществив ни одной наступательной операции из числа тех, которые в большом количестве были разработаны штабом флота накануне войны и утверждены в общем плане известной Жданову операции «Гроза».

На это Жданов осмелился возразить, что об операции «Гроза» он фактически не знал ничего, кроме самого факта разработки такой операции. Ему никогда не сообщались какие-либо детали, а тем более сроки операции. Более того, его 19 июня почти насильно отправили в отпуск, видимо, для ввода противника в заблуждение, а затем, даже не проконсультировавшись с ним, заменили на посту Главкома Северо-Западного направления генерала армии Мерецкова маршалом Ворошиловым, который при всех его достоинствах...

Берия решил не слушать что у маршала Ворошилова имеется кроме достоинств, а потому на этом месте довольно бесцеремонно оборвал первого секретаря Ленинградского обкома ВКП(б), заявив, что он приехал в Ленинград вовсе не для того, чтобы анализировать прошлое, а для того, чтобы разобраться в настоящем.

А настоящее таково, что товарищ Сталин уже не верит в способность Жданова и Ворошилова удержать город. Можно сказать даже больше — товарищ Сталин уверен, что город падёт. Вопрос с Ворошиловым в связи с подобной уверенностью товарища Сталина будет решён в самом ближайшем будущем.

Жданов побледнел ещё пуще. Он-то лучше других знал, как «решаются» подобные вопросы. Скажи ему сейчас Берия, что Ворошилова просто заменят Жуковым, он бы в это не поверил. Впрочем, и сам Берия тогда точно ещё не знал, как товарищ Сталин намерен «решить» этот вопрос. А потому этот вопрос углублять не стал.