Задание, приведшее их сюда, снова касалось поиска без вести пропавших, что, насколько понял гном, было нормальным для выбранной юными авантюристами цепочки заданий. Поручения чередовались. Найти и убить нежить! Найти и выяснить судьбу пропавших. На этот раз было небольшое отличие — изначальное известие, что предыдущие герои, посланные сюда с великой миссией против нежити, пали в неравном бою. Их останки лежат где-то здесь — в пределах затопленной серой лощины. И среди косточек и пожитков имеется небольшой глиняный сосуд, запечатанный зеленым воском. Сосуд надо отыскать и оттащить к определенному месту здесь же, в лощине, после чего завершить начатую погибшими миссию. У них планы геройские на сегодняшнее утро.

Проблем и опасностей имелось несколько.

Во-первых, сама местность. Для начала — вода настолько минерализована, что каменная корка на ногах образовывалась прямо на глазах. И это не шутка. Ноги тяжелели с каждым шагом, можно сказать, что каждый, кто здесь бродил, сам себя по всем мафиозным заветам закатывал в бетон. А затем, когда на ногах уже образовались солидные и удивительно тяжелые каменные калоши, коли упадешь ты в затопленную яму и погрузишься с головой, ждет тебя судьба не самая приглядная. Единственное спасение — частая смена обуви. Кроу не поленился заранее вызнать полезную информацию о локации и озаботился закупкой высоких и дешевых сапог, продаваемых плавучим торговцем. Хитрый игрок скупал где-то сапоги загадочной марки «Анти Прот» и перепродавал их здесь мелким оптом. Сапоги были удивительно прочны, всеразмерны, подходили любому полу и расе. Может, и можно было найти что подешевле, но до магазина топать и топать. А тут у берега покачивается на воде плот с причаленной к нему лодочкой. На плоту игрок, торгующий самым необходимым для игроков-новичков, коих сюда привела собственная глупость или некие задания.

Сапоги спасали. Ибо окаменевшую обувь можно сбросить. А вот когда собственные ноги превратятся в негнущиеся заготовки для мраморной статуи…

Вторая проблема местности — деревья. Здесь рос смешанный лес — насквозь мокрый, больной и гниющий на корню. И деревья, чьи кроны терялись в густом тумане, постоянно падали. Причем не считаясь с законами физики, как их радостно оповестил торгующий игрок, одновременно пытаясь им впарить связки сушеного мяса. Несмотря на наклон дерева, даже если оно растет параллельно земле, его ствол может совершить причудливой траектории маневр и рухнуть в ином месте. И попробуй избежать удара, когда на ногах наросли пудовые камни! Все к одному — без шишек не обойтись.

Третья проблема местности — видимость примерно такая же, как в одной из повестей Стивена Кинга. Почти ничего ни видно, и кто знает, что кроется в сером тумане с запахом гниющей древесины. Если подытожить, им предстояло действовать в гнилом туманном лесу, едва двигаясь на в буквальном смысле слова окаменевающих ногах и в любой миг боясь получить по макушке бревном. Монстры — во-вторых.

«Неж-ж-жить мерзс-с-ская», — с чувством заявил игрок-торговец, сидя в плотовом шалашике и готовя похлебку в глиняном очаге. Грибная похлебка на протяжении трех часов надежно защитит авантюристов от обитающей в этой местности болезни, что насылает слабость и заставляет постоянно и громко кашлять. А так супчику отведал — из местных грибов и коры, — и три часа можно не бояться. Они приобрели по тарелочке и вкусили достаточно приятного супчика. На всякий случай…

Монстры…

Да, нежить. Разная, мелкая, противная, мерзс-с-ская, окаменелая.

Причем нежити окаменение шло только на пользу. Дополнительная броня, хорошо защищающая от физического и магического урона. Живущих здесь мелких тварей просто не счесть. Их внешний облик вновь напоминал о том, что лощина находится на стыке двух миров — воды и суши. А в нагрузку третьим миром шла мистически потусторонняя пакость, превратившая мирные рисовые поля в жутко странную местность.

Да, именно рисовые поля. Как и поведал едва ворочающий челюстью дедушка-рыбак из расположенной чуть ниже по течению прибрежной деревни, раньше заливные поля были настолько плодородны, что урожай собирался три, а то и четыре раза в год. Местный рис славился своим вкусом. За ним прибывали обозы почти с другой стороны света — например, от града Рогхальроум. Но, как это всегда в подобных случаях и бывает, все изменилось в один день. Поля превратились в рассадник нечисти, рисовые побеги погибли, деревья кое-как росли, но гнили прямо на корню. Самое плохое — болезни, исходящие из лощины и по течению спускающиеся к океану.

Особо пояснять о болезнях дедушке не пришлось. Весь его внешний облик говорил об ужасных хворях, одолевающих его. Кожа покрыта странными сероватыми струпьями — каменными бородавками, обильно покрывающими кожу. Старик громко кашлял, буквально сотрясался от кашля, с трудом ворочал чересчур тяжелой и серой челюстью, которая окаменела почти полностью. В деревне полно лежачих больных, живых каменных истуканов, быстро превращающихся в настоящие статуи. Их даже хоронить не придется — прислонил к дереву, вот тебе и надгробие, и могила одновременно. Разве что можно еще табличку на грудь статуе повесить — с именем и датами жизни. Животные — не лучше. Едва ковыляющие собаки с шерстью, топорщащейся каменными сосульками. Механически шагающие курицы. Не плавающие, а бродящие на мелководье тяжелые утки и гуси — вода их больше не держала. Свинья, взрывающая землю как бульдозер — животина мощная и почти сплошь окаменевшая. Лошадь, пытающаяся тащить телегу, что у нее получалось из копыт вон плохо — ноги у лошадки не гнулись, выглядело как в дешевом балете группы пятого состава.

Миф аж затрясся, когда заглянул в деревенский прудик. Но это и понятно. Любого проймет до глубины души ползающая по дну рыба, не способная подняться выше.

Бывалого гнома впечатлила не рыба. Его зацепило зрелище бабушки, пытающейся разбить вареное яичко себе на завтрак. Яичко не билось… После шестой тщетной попытки расколоть каменное яйцо на помощь примчалась Аму, подарив бабульке большой кусок копченой свинины. Сомнительный обмен… диетическое яичко все лучше бекона для столь дряхлой бабульки-то…

Побывав в ужасной деревне, насмотревшись на почти негнущиеся рыбацкие сети и едва не тонущие лодки, пообщавшись со всеми, с кем можно и нельзя, авантюристы двинулись вверх по течению, сделали недолгую остановку на торговом плоту предприимчивого игрока, закупились необходимым и, наконец, ступили в серый туман.

Подтопленная лощина встретила их треском и стонами падающих деревьев. У ног невольно взвизгнувшей Аму проплыл скелет щуки, полускрытый каменными пластинами наросшей брони и зло щелкающий челюстями. На мокрой от влаги ветке сидел скелет белки, грызущий окаменевший орешек и плотоядно поглядывающий на шею Мифа. К дереву прислонился труп. Вернее, каменный болван с искаженным испуганным лицом, выставивший перед собой руки — одну почти целую, от другой огрызок. Не хотелось думать о судьбе несчастного с обглоданными руками. Кто-то надрывно ухал в тумане, чьи серые языки извивались вокруг них, будто ощупывая и проверяя на жирность будущих жертв.

— Чертова цепочка заданий! — неожиданно тонким голосом пропищал Миф, неотрывно глядя на еще одного мертвого парня, пытавшегося забраться на дерево, но окаменевшего прямо в процессе восхождения. Так мужик и остался — прижавшимся к дереву на высоте метров двух. Туман лизал его каменную голову, на левой каменной ягодице висел закаменевший скелет некрокрысы.

— Знаете… — неуверенно добавила Аму. — Может, в другой раз? На пост сейчас обозы придут. Их кормить надо…

— Нет уж! — отрезала Лори, опуская сапог на голову щуки. — Идем и всех убиваем!

— У нас другое задание, — напомнил Кроу, начавший оглядывать видимую часть локации уже четвертый раз. — Можно вообще никого не убивать. Мы несем добро…