Войдя в цех, замерла ненадолго у порога, в который раз любуясь большим светлым помещением, с двумя огнеупорными печами по центру.

— Доброе утро, Ваше Высочество! — хором поздоровались со мной присутствующие.

Кристина, запыхавшиеся близнецы Рон и Нор (явно бежали, чтобы прибыть на место раньше меня), и Саманта.

— Доброе, друзья. Как вы? Готовы творить волшебство? — хитро прищурилась я и предвкушающе потёрла ладони.

— Всегда готовы! — рявкнули парни и тут же разулыбались, забавно морща веснушчатые лица. — Песок натаскали ещё с вечера, — заговорил Рон, отличавшийся от брата забавным торчащим хохолком, как у попугая какаду.

— Что же, приступим! — подмигнула я им, подходя к шкафу с рабочей одеждой.

***

Интерлюдия

Герцог Франсуа Омальский темнее грозовой тучи сидел за своим широким столом и волком глядел на личного помощника — сэра Родерика Светлого.

— Как моей дочери нет на Тортусе?

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — смело встретив взгляд своего повелителя, спокойно ответил Родерик.

— Ищеек подключали? — не мог поверить герцог.

— Да, Ваша Светлость. Её Высочество пропала, словно испарилась. Но мы будем продолжать её искать и непременно найдём. Где-нибудь, кто-нибудь непременно проговорится.

— Будь добр, не появляйся, пока не отыщешь мою дочь! — зло рявкнул знатный вельможа Франкии, с чувством стукнув кулаком по гладкой отполированной столешнице. — Ты вообще понимаешь, какая кровь течёт в её жилах! Кем была её мать?! И какой выгодный брак, да что там! Свадьба столетия! Срывается! С наследником византийского престола…

Сэр Родерик вежливо поклонившись, откланялся, оставляя герцога в расстроенных чувствах.

— Ваша Светлость, — заговорил всё это время молча сидевший в одном из кресел епископ Гюстав Пети, — вам нельзя так волноваться, берегите ваше сердце… Чтобы вас успокоить хоть немного, обещаю, что пошлю своих людей на поиски Её Высочества. Мы никак не можем потерять такой шанс войти в Дом императорской семьи Византии.

— Епископ Гюстав, — махнул рукой Франсуа и тяжело поднялся из-за стола. — Если уж на то пошло, пусть моя дочь погибнет, поскольку я прекрасно понимаю, что чистой из лап пиратов выбраться невинной девушке практически невозможно. Но узнать её судьбу просто необходимо, иначе родня Марии Елены меня живьём закопает. А породниться с императором Михаилом Дукой Старшим ещё можно, у Екатерины осталась младшая сестра. И пусть она от второй моей супруги Анны, но также не менее родовита. Сегодня же будет отправлено письмо с соответствующим предложением.

Герцог Омальский обошёл стол, грузно переваливаясь с ноги на ногу — лишний вес мешал ему двигаться стремительно и легко, как это было в далёкие времена его молодости. Он лично налил себе в бокал дорогого рубинового вина и тут же залпом его осушил.

— Ещё не всё потеряно, — сам себе под нос пробормотал он, наполняя сосуд ещё раз, — я всё сделаю для благополучия рода Омальских.