С трудом удерживаюсь от порыва сразу выскочить на поверхность и ухватиться за бортики. Вместо этого пытаюсь расслабиться, чтобы дать телу погрузиться глубже. А в следующую секунду меня выгибает от боли, которая по ощущениям накрывает все нервные узлы разом.

Ещё секунда и разум перестаёт считать, что меня разрывает в клочья. И я внезапно осознаю себя. Не в качеств физической оболочки, которая сейчас лежит в резервуаре. Нет. Сознанием, которое связано с сотнями и тысячами таких же, разбросанных по всему ярусу. Множество "зон релаксации", в каждой из которых имеется по одному клону. А где-то среди них спрятан настоящий создатель комплекса. До сих пор живой и скорее всего имеющий рычаги влияния на ситуацию. Впрочем, все остальные — это тоже в каком-то роде он. Многочисленные копии с выжженными разумами.

Я даже вижу всё это визуально — отдельные точки, связанные между собой тонкими каналами. Одни совсем маленькие, другие куда больше. Пытаюсь понять, по каким критериям происходит оценка и как вообще всё это работает, но не успеваю. На меня наваливаются. Давят. Именно такое ощущение появляется, когда все остальные "узлы сети" принимаются выстраивать вокруг стены. Потом те начинают смыкаться и внутри меня проскакивает страх. Что будет, если они раздавят меня? Такое тут вообще возможно?

Пытаюсь выбраться. Вернее, вернуться в привычное физическое тело и вылезти из резервуара. Но это не так просто. Или вообще невозможно — сколько я не напрягаюсь, ничего не выходит. Давление всё нарастает и я пытаюсь отвечать. Это очень странный бой. Я делаю всё на ощупь и наугад. Противник пытается тупо "задавить массой". В буквальном смысле этой фразы.

В процессе приходит понимание, что мне и правда противостоит лишь один разум. Не знаю, к чему была вся эта игра на территории "поселения", но сейчас на меня со всех стороны наваливается один и тот же человек. Я выкинул из резервуара крохотный винтик системы. Теперь же передо мной её суть. Уставший, скучающий, давным давно погружённый в депрессию человек. Видимо отсюда и такой стиль атаки — он на сто процентов уверен в успехе и знает, что я ничего не смогу противопоставить.

Снова бью, пробуя отбросить подступающий вал чужого сознания подальше. Не выходит. Я уже разобрался, как это делать. Но у меня недостаточно ресурсов. Всего одно тело, в отличие от противника, что располагает тысячами. Или десятками тысяч.

Кручусь на месте. Экспериментирую. Отчаянно пытаюсь найти хотя бы какой-то вариант. Внезапно щёлкает озарение. Враг использует преимущество в объёме ресурсов. И это срабатывает. Но я пока держусь. Хотя, если отталкиваться от простейшей математики, уже давно должен был сдохнуть. Значит у меня есть преимущество. И кажется, я знаю, какое именно.

Концентрируюсь и в следующее мгновение обрушиваю на неизвестного все эмоциональные воспоминания, которые сейчас есть в памяти. Женщины, которых я любил. Секс. Убийства. Победы. Поражения. Выживание. Всю боль, любовь и гнев, которые есть в моей памяти. Разом.

Чувствую, как клинки эмоций разрываются на куски барьеры противника. А потом их вовсе затапливает настоящее море, скрывая под собой и растворяя. Волны хлещут дальше. Заливая ближайшие ко мне "узлы сети" и быстро укатываясь вперёд.

Я буквально чувствую, как растёт моя сила. А со стороны противника внезапно проскальзывает удивление. К такому этот сучонок готов точно не был. Он пытается ответить. Выстроить защиту и контратаковать. Но уже поздно. Слишком, сука, поздно. Я везде. Повсюду. Мои боль, гнев и любовь тоже везде. Они затопили мирок этого цифрового ублюдка, сбежавшего сюда из реальности.

Сейчас, пожалуй преобладает ярость. Но теперь это уже не так важно. Я и правда захватил контроль практически над всей сетью. Вот мощный всплеск эмоций. Страх. Изумление. И как ни странно, радость.

Разобраться в этом сложном букете не успеваю — проходят считанные секунды и от противника ничего не остаётся. Сеть под полным моим контролем. Хотя, может и стоило оставить его, чтобы задать вопросы.

Впрочем, когда разбираюсь с тем, как управляться с этой системой, становится понятно, что его личное присутствие ни к чему. У меня и так есть вся нужная информация. Нужно лишь обработать её, отсортировать и просмотреть.

Задача не из простых. По крайней мере для человека, который не привык управлять чем-то, используя лишь свой разум и не вмешиваясь руками. Да ещё и не чувствуя их вовсе. По мере того, как приходит понимание методик управления, процесс начинает ускоряться. Наконец у меня появляется доступ к реструктуризированному каталогу данных. Всё разбито в хронологическом порядке. Плюс, выделены отдельные сегменты по персоналиям или определениям.

Колеблюсь, с чего начать. Потом решаю, что стоит обратиться к самым истокам. Как появился этот комплекс и ради чего он создавался изначально. В итоге открываю самые ранние разделы, погружаясь в массу видео-материалов, графических объектов и текста. Всё, что имеется в памяти “узлов сети” или внешних накопителей.

Корпорация. Несколько раз менявшая название, но всегда сохраняющая суть. Компания, которая появилась в мире, куда давно пришла Изнанка. Сначала не понимаю что это, но потом собираю определение, отталкиваясь от косвенных признаков. Что-то вроде отражения Земли, населённого монстрами. Среди которых есть и вполне себе разумные аналоги людей.

Что интересно, она даёт возможность перемещения между разными вариантами Земли. А их, судя по всему, существует бесчисленное множество. Родной мир собственников этого комплекса был развитой планетой с космическими технологиями. Они сильно опережали остальные вариации Земли. И смогли стать центром мощного государства, чьё влияние распространялось крайне далеко.

Без открытой агрессии — исключительно путём мягкой силы. Технологии, помноженные на ресурсы. Бессмертие, космические полёты и колонизация иных миров. Абсолютно иной уровень жизни. Включая решение проблемы голода. Да, они встречались порой с сопротивлением. Но чаще всего это были консервативные фанатики, готовые умереть, лишь бы оставаться такими же. Бессмертие их пугало — мол не пристало человеку жить вечно. А космос был не нужен. В итоге они пытались противопоставить грубую силу — чаще всего архаичные военные технологии, подразумевающие массовое убийство людей. Правда успеха ни в одном случае не добились.

В итоге, под контролем той вариации Земли, откуда родом собственники корпорации, оказались тысячи планет. Более того — это были тысячи вселенных, где была доступна колонизация других звездных систем.

Увлечённо просматриваю историю этих парней и натыкаюсь на момент, с которого всё началось. Появление организации, которая выступала за независимость или широкую автономию всех миров, поглощённых условным "центром". Начавшиеся удары по инфраструктуре. Создание должности, которая подразумевает слияние гражданских и силовых полномочий для подавления угрозы. Предполагалось, что эта позиция станет временной в бюрократической системе. Но уже через пять лет, человек занявший её, добивается временной передачи себе полномочий парламента. А ещё через семь, по сути, узурпирует власть, расправившись со всеми своими противниками.