В качестве командира группы старший лейтенант Смирнов выходил сегодня на поверхность уже в десятый раз. Для вылазки за патронами и боеприпасами он взял с собой двух лучших бойцов: Васю Грома и Андрея Долговязого. Выход был неофициальным, и Алексей впервые двигался по городу с таким малочисленным отрядом.

Гром, как всегда, что-то бубнил себе под нос. Дисциплинированный и исполнительный, сейчас он был просто необходим. Но со своим ростом чуть больше двух метров он постоянно умудрялся что-то задеть и сломать, создавая посторонние шумы, за что и получил свое прозвище. В группе его уважали за навыки хорошего снайпера, казалось, он родился для стрельбы, как пианист появляется на свет с абсолютным слухом и пластичными пальцами. И в рейде было спокойнее, когда рядом находился тяжеловесный Вася, как обычно, увешанный СВД, двумя пистолетами «ТТ», да еще и с дробовиком для ближнего боя.

Долговязый Андрей, в противоположность замкнутому Грому, с полным правом считался душой компании. Потеряв два года назад жену, которая пропала без вести в очередном походе за медикаментами, он один воспитывал пятилетнюю дочку. И в самом деле высокий и худощавый, вооруженный АК-74 и двумя ПМ, в группе он был штатным медиком, и не только.

Вася первым спустился в «подземку», пересекающую улицу Кашириных, за ним поспешно нырнул вниз Андрей. Но не успел Смирнов добежать до ступенек перехода, как изнутри гулко раздались выстрелы дробовика Грома, а затем короткие очереди АК Андрея. Окуляры противогаза, не первый час прилегающего к мокрому лицу, совсем запотели, видимость была почти нулевая, но, еще не успев догнать свою группу, Алексей понял, что произошло. Легко проскочить не получилось, хотя до станции «Торговый центр» оставалось чуть более трехсот метров.

Группа все же повстречалась с псами – мутировавшими собаками. От своих сородичей они отличались сильно вытянутой мордой с удлиненными клыками и глазами навыкате, привычными к темноте. Твари были очень опасны, объединялись в стаи и нападали, раздирая жертву на куски. За эту злобность и прожорливость их и называли теперь просто псами.

А вначале именовали умбрами… Один из ученых с «Проспекта Победы» все пытался зачем-то классифицировать известных мутантов, он и объяснил, что умбра – это темное холодное солнечное пятно, полная тень. Сравнил бывших друзей человека и этих жутких монстров, в самом деле страшную темную тень прежних добродушных и преданных животных. Но на поверхности людям не нужны были сложные названия.

Сейчас, приблизившись и увидев двух убитых псов, Смирнов подал знак, приказывая группе двигаться дальше по переходу. Медлить было нельзя, они подняли много шума.

Со стороны торгового центра приближалась целая стая сородичей только что убитых ими собак.

– Гром, прикрывай северный вход, Андрей, старайся бить прицельно в голову! И без паники, отобьемся! – кричал Алексей сквозь противогаз на бегу. – Господи, спаси и сохрани! Только не сегодня!

«Я не могу оставить ее одну…»

Командир группы положил готовый к бою АК-74 на бетонный пол, взял в обе руки по наступательной гранате РГД-5, сбросив неудобные перчатки ОЗК, выдернул чеку:

– К бою готов!

Андрей, нервно потирая правой рукой цевье автомата, держа его на изготовку, также отрапортовал:

– К бою готов!

Гром, присев на одно колено и разложив перед собой весь свой арсенал, что-то бормотал, поглядывал за спину, на северный выход. Алексею на одну секунду даже показалось, что он молится, хотя среди верующих тот прежде не числился. Смирнов решил, что так боец пытается сосредоточиться перед предстоящим боем и отогнать мысли о возможной гибели.

– Вася?!

– К бою готов, – ответил Гром уже еле слышно, продолжая беседовать скорее со своим оружием, чем с командиром.

– Отлично! Развернуться этим тварям здесь негде, подземка узкая. Без моей команды позиций не менять!

Они находились посреди перехода, воздуха из-за забившихся фильтров противогаза не хватало, секунды ожидания растянулись в вечность… Но все отчетливей слышалось рычание и сопение, и вот стая псов заполнила узкий туннель серой массой, перекрывая последний тусклый свет со своей стороны. Группа, оставшись почти в полной темноте, хладнокровно ждала команды Смирнова, но он подпустил собак поближе…

И наконец: