– Не удивительно! – прервала меня Наталия. – Не удивительно, что мать чувствовала себя дурно, ведь в ее пищу добавляли небольшими порциями отраву!..

– Почему ты знаешь? – Я оторопел.

– Почему?! Однажды, когда мать мылась в бане, я пришла в комнату, где ставили кушанье для нее. Среди знакомых служанок я заметила одну из доверенных девушек Софии!.. При виде меня она тотчас захотела скрыться, уйти из комнаты! Я ухватила ее за рукав и задержала. Я приказала стеречь ее и обыскать. При обыске у нее нашли на теле маленькую серебряную коробочку, наполненную черным песком.

– Ты хотела отравить царицу?! – крикнула я и ударила ее по лицу кулаком.

Кровь хлынула у нее из носа. Но ведь дворец наводнен шпионами и шпионками Софии! Пойманную девку еще не успели запереть, а правительница София уже оказала мне честь, явившись самолично в мои покои. Она заявила, что я не имею права задерживать у себя ее слуг. Несколько мгновений мы стояли друг против друга. Я готова была ударить и ее, но сознавала, что подобное мое поведение может дурно отразиться на твоем положении при дворе. Я приказала тотчас привести задержанную девку. Я показала Софии коробочку с черным песком:

– Надо исследовать, что же это! – сказала я.

– Что это? – обратилась София к своей прислужнице.

И та, отирая кровь с лица, пробормотала с плачем:

– Это песок, обыкновенный песок, но одна колдунья полила его соком, выжатым из рыбьей икры, колдунья сказала мне, что если я буду носить этот песок постоянно при себе, мой любовник женится на мне! Колдунья говорила над этим песком свои заклинания!..

София обернулась ко мне и спросила, удовлетворяет ли меня такое объяснение. Затем правительница добавила, что непременно накажет свою служанку за то, что та имеет любовника. Мне хотелось кричать и топать ногами, но я принуждена была покорно терпеть издевательства! И все же я решилась спросить:

– Зачем же эта девка явилась в покои моей матери?

И, разумеется, объяснение последовало незамедлительно!

– Я хотела повидаться с товарками, – отвечала как ни в чем ни бывало наглая девка. – Мне сказали, что одна из царицыных девушек имеет у себя новые узоры для вышивания!..

София смерила меня взглядом и произнесла горделиво:

– Надеюсь, теперь все прояснилось?

И что же оставалось мне? Пришлось отпустить подлую девку! Она, она виновна в безвременной смерти нашей матери!..

– Так вот почему мать прошептала: «… она…»! – воскликнул я.

– Нет! – Наталия нахмурилась. – Я полагаю, мать имела в виду именно Софию!..

– Она взывала к мести! Она обращалась ко мне: «… сын…»

– Но зачем же она показала тебе сына купца Рябушкина? Уж не его ли она имела в виду?..