Пролог

Страх медленно отступал. Самообладание, вырабатываемое с детства, давало о себе знать. Когда всю жизнь твердят, что ты принадлежишь высшим классам, видишь, как изо дня в день пред тобой пресмыкаются, боятся и тихо ненавидят люди, которым не повезло родиться без магического источника; начинаешь невольно следить за выражением своего лица. Тем более в тот момент, когда ты находишься рядом с отцом, такая эмоция, как страх, не должна появляться, даже если ты смотришь в глаза дракону.

Избавившись от первоначального ступора, замечаю, что ящерица не дотягивает до размеров дракона. По сравнению с ментальным слепком, который мне пересылал мой наставник по магическим тварям, эта особь похожа на дракона так же, как котёнок на льва. Чёрная чешуя, янтарные глаза с вертикальными зрачками, вместо передних лап перепончатые крылья; в холке монстр достигал три метра. Размах крыльев и длину шеи мешала разглядеть клетка, в которой и находилось существо.

— Удивлён? — голос отца разнёсся по помещению. — Ты бы видел своё лицо, когда я снял с тебя повязку, но ты быстро справился со ступором, молодец. Эта чёрная виверна — мой тебе подарок на день рождения.

— Но как?! — удивился я. — Что такое сильное существо делает в столице? Если кто-нибудь узнает, что у нас в подвалах находится чёрная виверна, сюда примчится королевская гвардия.

— Не волнуйся так, о ней знают только доверенные люди.

Подарок и вправду был шикарен. Сегодня мне исполнилось двадцать лет, а это значит, я могу вступить на путь развития и, пройдя инициацию, получить класс. После убийства чешуйчатой твари моё тело сможет начать образовывать ядра развития, благодаря выкаченной из виверны силы.

Ядра развития можно было создавать при вытягивании энергии из убитых тел и благодаря магическому источнику. Входя в медитацию, из манны следовало формировать шар, постепенно уплотняя его новыми порциями магии. Этот процесс был весьма долгим — медитируя в день часа четыре, на одно ядро уйдёт два месяца. Вытягивание силы из убитых позволяет развиваться быстрее, но прежде чем приступить к процессу поглощения, жертву необходимо умертвить, а это весьма опасное занятие. Поэтому для многих магов медитация — это отличный способ развивать свой класс, за что люди, лишённые магического источника и вынужденные рисковать кровью и потом, формируя ядра, питали к ним тихую ненависть.

— Рикард, возьми копьё, — протянул мне орудие отец.

— Я думал, что убью виверну вечером после получения класса. Зачем это делать сейчас? Мне не удастся проглотить её силу.

— Видишь ли, учёные клана клятвенно заверяли меня в том, что если поглотить энергию сильного существа накануне инициации, то после обретения класса у тебя уже будут иметься ядра развития, причём их количество будет больше, нежели получают при обычном поглощении.

Еле удержав довольную улыбку от столь приятных известий, принял копьё из рук отца. Непривычная тяжесть оттянула руки, всё же я будущий маг, а магам не пристало нагружать себя ненужным им железом. Благо, показывать мастерство владением оружием не требовалось. Помимо того, что летающую ящерицу сдерживала клетка, она была спелёната толстыми цепями, что уменьшали её подвижность до минимума.

Встав удобнее, нацелил кончик копья прямо в зрачок виверны и сделал, как мне показалось, стремительный выпад. Рёв раненого зверя разнёсся по помещению. Копьё, так и не доставшее до мозга, застряло в глазнице. Под звон цепей, сдерживающих летающую ящерицу и под насмешливый взгляд отца, я с трудом вырвал своё орудие из глазницы. Переждав очередной вопль, повторил попытку убийства бедной виверны. Второй выпад, оказавшийся более удачным, закончил мучения твари.

— Похоже, я всё же зря поддался на твои уговоры. Наставник по ратному делу тебе явно не помешает.

— Пап, ну зачем мне оружие, когда совсем скоро я стану магом, и ни один самый умелый фехтовальщик попросту не сможет ко мне подойти?