Огромная, двухметровая туша, что-то среднее между медведем и пантерой, жало на кончике длинного хвоста, прочный хитин, повторяющий структуру шерсти животных. Морда существа и вовсе представляла собой уродливую смесь всего подряд: фасеточные глаза, собачья пасть, змеиная чешуя. Но самым жутким в ней были две человеческие головы, болтающиеся на червеподобных шеях на уровне груди. У них не было ни глаз, ни ушей, ни волос, а на лицах застыла маска мучительной боли. Фигура чудовища внушала первобытный ужас одним своим видом, а аура мощи вокруг него делала смехотворной любую мысль о сопротивлении. Маленький, практически не имевший шансов на выживание паразит переродился настоящей машиной для убийств.

Химера плавной, даже грациозной походкой вышла из-за деревьев, и в мгновение ока оказалась рядом с мутантами, по пути отшвырнув в сторону мешающий пройти поваленный столб. Раз - и монстр уже деловито осматривается, остановившись в паре шагов от своих подопечных. Виктор не успел ни спрятаться, ни хотя бы упасть на землю, притворяясь мертвым. Теперь же делать это было бесполезно - существо определенно заметило одинокую фигуру неподалеку.

- Мы выполнили ваше задание, Цербер! - Турник сразу же потерял интерес к Санитару и бухнулся на колени перед хтоническим монстром, - Все зомби уничтожены. Их трупы принадлежат только вам!

Бандит пытался изобразить подобострастный тон, но был слишком для этого напуган. Единственное, чего он добился - это сорвавшегося в фальцет голоса. После чего просто замолк, не желая еще больше ухудшать свое положение.

Существо над ним, казалось, совершенно не обратило внимание на провалившийся спич. Оно повернуло голову, игнорируя склонившегося бандита, и окинуло взглядом поле боя. Антрацитово-черные глаза слегка задержались на туше бронированного бугая, скользнули по напрягшемуся Виктору, после чего химера соизволила обратить свое внимание на Турника.

- Много еды. Много материала для улучшений. Хорошо, - - Утробный, почти механический голос раздался откуда-то изнутри монстра. Ни человеческие рты, ни основная голова чудовища не издали ни звука. Помедлив немного, существо добавило:

- Человек. Жив. Враг? - Абсолютно нейтральный тон, словно запись автоответчика у мобильного оператора.

- Да, он пришел в самом конце и пытался сорвать нам миссию… - Бандит притих, трясясь как осиновый лист от немигающего взгляда монстра. Очевидно, что ему было очень тяжело даже просто находится рядом хтоническим монстром. А тот словно бы раздумывал, прикончить нерасторопного подчиненного, или все же оставить его на потом. Огромная лапа нетерпеливо ковырнула землю, тварь тряхнула головой, и повернула голову к горам трупов впереди. В настоящий момент они интересовали ее больше чем полумертвые слуги или беспомощный игрок рядом. Турник вздохнул от облегчения. Его оценили, взвесили… и признали годным. А значит он все еще мог быть полезен своему хозяину: от ненужных слуг Цербер избавлялся одним скупым взмахом монструозной лапы.

Но если бандит слегка расслабился, то Виктор, наоборот, все больше напрягался. Парню было жутко. То, что он видел перед собой, не укладывалось даже в рамки Системы! Мощное тело, зашкаливающие характеристики, высокий уровень - ладно, все-таки это можно было увидеть и у других монстров. Редко, но можно. Однако тварь перед ним определенно была разумной. Сумела воспроизвести человеческую речь, не убила оставшихся мутантов. Да и выживший бандит говорил с ней, явно ожидая ответного отклика. Или, по крайней мере, рассчитывал, что она его поймет.

Так насколько разумной было это чудовище? Могло ли оно совершать осмысленные действия? Вступать в диалог? Иметь абстрактное мышление? Прошлые три слова могли быть как банальным попугайничаньем, так и простейшими сигналами. Враг, еда, стой и так далее. У многих животных были такие, пусть и не в виде человеческих слов. Но что если монстр действительно был разумен? И как могли быть к к этому причастны две мертвые головы игроков на теле химеры? Присоединил и адаптировал? Виктора передернуло от обычного предположения о такой возможности.

"А ведь еще эти разговоры бандитов про таинственного Цербера! Я думал, что речь идет о каком-нибудь игроке с титулом евгеника или биоимплантолога. Но если именно этот монстр дал им силы, да еще и поручил какое-то осмысленное задание, то он не просто угроза - он конец человечества! А если у него, вдобавок к умению наделять силами есть возможность забирать чужие, то заняться тварью нужно незамедлительно. Не считаясь с потерями и не обращая внимания на прежние склоки", - Мрачно подумал Виктор. На фоне новой информации меркла даже ненависть к Сталевару. Парень все еще хотел намотать его кишки на ближайший столб, но это могло подождать. Сообщить о новой угрозе было бесконечно более важным заданием.

"Надо уходить. Как можно быстрее, и рассказать о том что я видел!" - Санитар проигнорировал сообщение Системы о выполненном задании, просчитывая маршрут побега. В голове было пусто, лишь заходилась тревожными сигналами его интуиция. Впервые Виктор испытал настоящий ужас. Даже вступив в схватку со своим первым зомби, даже попав в масштабное сражение или столкнувшись с призраками, даже умирая на поляне Террариума он всегда видел шанс как ему спастись, вывернуться, уйти живым из очередной передряги. Личная опасность лишь подстегивала работу мозга и давала бесценный опыт. Сейчас же он понимал, что с каждым часом сила этой твари только растет, и дать ей съесть кучу зомби с поля боя - означает поднять монстра еще на несколько уровней вверх. Однако и драться с ней сейчас Санитар просто не мог. Он не был уверен в своей победе даже будь у него полный доступ к инвентарю и созданный Кузнецом доспех. В данный момент, имея оторванную конечность мертвеца в качестве меча и парочку голов для затравки, парень не имел ни малейших шансов к победе. И это заставляло его выть от отчаяния. Теперь, какое бы решение он ни принял, оно будет иметь ужасные последствия.

"Гребаная дилемма. Никогда не думал, что у меня действительно будет потребность выбирать меньшее зло. Причем один из вариантов - практически гарантированная смерть. Хотя… И второй не сильно безопаснее".

- Прошу вас, они умирают! - Надрывный голос Турника отвлек от собственных невеселых мыслей. Измученный мутант тем временем показывал своему хозяину на лежащего без сознания главаря и корчащегося в агонии стрелка. Обоим требовалась срочная медицинская помощь. Четвертый и последний член их группы лежал там, куда его и отбросила атака Санитара, расслабленно раскинув руки вдоль изломанного тела. Он был мертв, окончательно и бесповоротно.

Монстр ничего не ответил, лишь поднял одну из лап. Та мгновенно распалась на несколько частей уже знакомым Виктору способом, но вместо пушки или гибких жгутов конечность превратилась в настоящее щупальце с кучей присосок и покрытое слизью. Отросток скользнул по ноге мечущегося в беспамятстве стрелка, и оплел пострадавший участок тела. Легкое сжатие, болезненный стон из уст бандита, и щупальце отпускает ногу, а вылеченный бандит потихоньку приходит в себя, еще не замечая полностью здоровую голень. О страшной ране теперь напоминала разве что разодранная штанина.

"Так, он понял речь бандита и внял его просьбе. А значит, разумность монстра подтверждена", - Спокойно отметил Санитар. Он вдруг успокоился. Самый худший его кошмар стал реальностью. Зомби с постоянной эволюцией, да еще и с возможностью штамповать последователей. Все остальное - просто детали.

Следующим лечение получил главарь: теперь щупальце оплело наиболее пострадавший торс, а для других участков выпустило дополнительные жгутики. Таким образом, Цербер легко добрался до всех повреждений человека, потратив на лидера группировки лишь на пару секунд больше, чем на стрелка.

"Стоп! Нельзя давать этой твари, поднимать на ноги своих миньонов!", - Спохватился Виктор и метнул очередную голову, - "Хоть одного, но убью", - Решил парень.

Это был самый его удачный бросок: огромная скорость и сила сопутствовала высокой точности. Голова вжикнула, раскручиваясь в воздухе как волейбольный мяч. Однако до расслабившегося Турника она даже не долетела: тварь выстрелила раздвоенным языком, словно лягушка, и отвратительный снаряд просто лопнул, не долетев каких-то метров до лица побледневшего мутанта.

- Вот ублюдок! - Выругался Виктор. Теперь он наглядно убедился, что пришедший монстр ему не по зубам. И сделал единственно возможный в своей ситуации маневр: побежал прочь от слишком сильного противника. В этом тоже был свой риск: парень не знал, что может ему прилететь сзади от химеры, да и мутантов нельзя было сбрасывать со счетов.