Кошка фыркнула от свербящего в носу химического запаха, и в два глотка сожрала ближайший ошметок мутировавшей плесени.

"Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить навык метаморфоза; получить возможность избирательного фотосинтеза; получить усвоение питательных веществ через кожный покров". И снова автоматический выбор, подаривший монстру самый привлекательный для него навык из возможных - метаморфоз.

В этот раз не было никаких физиологических реакций или приживлений чуждого ДНК. Просто паразит вдруг осознал, что может изменять некоторые части тела с помощью гормонов и строительного материала. Инстинктивно зная как, и что делать. Что и свойственно любому навыку.

Владелец кошки тут же направил свое тело к оставшимся лоскутам мимика и лиане побежденного цветка, съедая всю доступную органику. Небольшой импульс в мозгу, и вот шерстяную лапу охватывает тонкое, но довольно прочное вещество, внешне напоминающее одновременно губчатый материал мутировавшей плесени и лист растения, а по методу действия - кокон насекомого.

Для изменения лапы потребовались ресурсы, и упитанное тело животного заметно похудело, что негативно сказалось и на запасе жира, и на ослабших мышцах. Однако, когда затвердевший кокон распался, управляющий телом паразит почувствовал разницу. И оно того стоило: новая лапа была в разы лучше прошлой: больше мышц и сухожилий для лучшего управления, еще один сустав, увеличенные когти и яд, как на клыках во рту.

"Нужно больше материала", - Сделало логичный вывод сознание монстра.

Впереди как раз проходила парочка зомби, но лезть к ним напролом сущность поостереглась. Вместо этого она направилась вниз по дороге, выискивая более доступные жертвы.

Однако не она одна играла роль хищников этой ночью. И если простых зомби кошка обходила сразу, а засад других монстров и нежити просто избегала, то вот стая собак оказалась для паразита полнейшей неожиданностью. Группа животных мгновенно окружила незадачливого монстра, отрезая все пути к бегству. Семь одичавших особей грамотно расположились вокруг жертвы, сумев не выдать себя раньше времени ни лаем, ни рычанием, ни даже цокотом когтей по асфальту, а затем разом вышли из засады.

Кошка вздыбила шерсть и зашипела на своих преследователей. Инстинкты буквально кричали ей убегать, прятаться от стольких превосходящих ее по размеру тварей. Однако у поселившегося в теле паразита были иные директивы: эволюция любой ценой. И стоящие перед ним животные не казались ему намного сильнее собственного тела. Монстр решил принять бой.

Первыми напали две самых слабых особи. Маленькие и тощие, недавние щенки не стали и пытаться обхитрить противника, сразу атаковав кошку в лоб. Недостаток опыта они решили заменить яростью и командной работой: правый целился в плечо жертвы, а левый пытался укусить ее за спину. Они не мешали друг другу, напав на тварь одновременно, но им банально не хватило силы и скорости. Кошка в последний момент ловко извернулась, избегая открытых пастей псов, и наотмашь хлестнула ближайшего по морде улучшенной конечностью.

Молодой пес взвыл, потеряв глаз и получив по чувствительному носу, отскочил от врага, а потом тяжело завалился на бок, не в силах противостоять проникшему внутрь яду.

Со своим вторым противником паразит в облике кошки разобрался похожим способом: быстро укусил за лапу и тут же отпрыгнул в сторону, уходя от челюстей жертвы.

Второй пес точно также пал жертвой яда, и тогда вся оставшаяся стая разом набросилась на опасного противника.Из боя с двумя подранками кошка вынесла разве что пару небольших царапин, однако следующий бой расставил все по своим местам. Оставшаяся пятерка собак была сильна, проворна, а главное - очень опытна. Теперь за каждое попадание по врагу паразит платил серьезным повреждением тела, за каждую царапину - раной от клыков, синяками от удара об асфальт и даже оторванными конечностями.

Еще три его противника получили повреждения и теперь медленно корчились на земле, повизгивая от боли и страха смерти. Остальные, глухо ворча, не спешили подходить к непонятному существу, и только запугивали его, рыча и клацая зубами. А вот сам паразит оценивал собственное состояние как критическое: куча переломов, две оторванные лапы (по иронии судьбы одна из них была та самая, модифицированная), а вдобавок - внутреннее кровотечение. Сил на поддержание тела ему осталось минуты на две-три, после чего придется все начинать заново. Этого тварь допустить не могла, и бросилась в самоубийственную атаку.

У последних собак из стаи были все шансы растерзать ослабленного, мелкого и медленного монстра, но они… испугались. Инстинкт зверя, тот самый, что помогал им загонять добычу, сбиваться в стаю и уходить от погони, теперь буквально вопил не подходить, не лезть на странного зверя.

"Он болен, он опасен", - Не без оснований думали собаки и решили сбежать. Удалось это сделать лишь одному из них: второй слишком долго колебался, и хромая кошка успела прыгнуть ему прямо на морду, вцепившись единственной передней лапой ему в щеку.

Пес взвизгнул и мотнул головой, отбрасывая от себя монстра. Он еще успел повернуться и проводить последнего члена стаи тоскливым взглядом, пока в его глазах не потемнело а лапы не перестали держать поджарое тело.

Спустя пару минут на небольшом пятачке около старого подъезда раздавалось только осторожное чавканье. Тварь стремилась съесть как можно больше органического материала, не оставляя ни костей, ни кожи, ни хвостов. Окровавленный комок шерсти, в котором только очень зоркий взгляд разглядел бы сейчас кошку, оставлял после себя только полностью обглоданные черепа, ребра и позвоночник, разгрызть которые пока был не в состоянии. Непонятно, куда девалась такая прорва мяса, но на консистенции тела несколько десятков съеденных килограмм нисколько не отразились. Вместо этого паразит заполз в подвал дома через узкое отверстие и запустил процесс метаморфоза, стремясь как можно лучше скомбинировать полученный материал и открытые после каждой жертвы особенности.

Израненный силуэт кошки свернулся клубком, и сразу оказался заключен в огромный, словно предназначенный для лошади или быка, кокон. Некоторое время не происходило ничего, а затем его словно бы подсветили изнутри тусклой синей лампой. Теперь кокон словно пульсировал, сначала медленно а затем все сильнее и сильнее. На его стенках заплясали тени от быстро растущего существа. Оно становилось все выше и выше и просто разорвало сдерживающую оболочку. Треск рвущихся нитей, плеск схлынувшей оттуда жидкости. И огромная лапа, сминающая строительный мусор на полу.

Получившееся существо больше всего напоминало помесь пантеры с бурым медведем: размер взрослого тигра, кошачья грация и втягивающиеся когти соседствовали с мощным, даже избыточным телосложением, уродливой головой и толстой шкурой. Получившаяся химера вызывала разве что страх и отвращение. Но при внешнем уродстве была на диво эффективна: паразиту не нужно было встраивать "лишние" функции, которые бы влияли на поиск партнера, строительство жилья, размножение и другие нормальные для животных вещи. Все, что было необходимо владельцу тела - это бесконечная эволюция.