— И в лице тоже… Вертановская упертость, но это уже в деда. Такой же был… встанет, не сдвинуть… — в голосе императора прорезались ностальгические нотки. — Как думаешь, Софья Александровна, — подчеркнул он неофициальность этой встречи, — а не вернуть ли нам Вертановых ко двору. Других наследников кроме нее и ее брата у нас нет….

— Ее брата? — не сдержала удивления императрица. Тут же исправилась, заговорив уже спокойно: — Значит, он — жив?

— Более чем, — не сводя с меня глаз, не без удовлетворения заметил император Владислав. — А что, звучит… Анастасия Вертанова-Волконская. Чтобы и воспитавшую мать не обидеть.

— А с Александром как? — подняла я взгляд, принимая игру. С императорами не спорят, особенно, когда тебе от них что-нибудь надо.

— А так же! — едва ли не куражливо ответил он. — Александр Вертанов-Шуйский….

Εдинодушный вздох присутствовавших при встрече дам, стал мне наградой. Как и явная растерянность императрицы.

— Граф Шуйский? — все-таки не поверила она.

— Да, такое тоже бывает, — довольно улыбнулся Владислав. Обрадовалась я рано, улыбка тут же сошла с его лица, сделав его ещё более зловещим. — Так что вы скажете, госпожа Вертанова-Волконсқая? Для чего вам так срочно понадобился князь Северов?

— Он нарушил вашу воля, Ваше Императорское Величество, — признав, что в эту игру можно играть и вдвоем, присела я, демонстрируя покорность.

— Мою волю? — несколько недоуменно уточнил Владислав. Посмотрел на супругу, но та предпочла проигнорировать его взгляд.

— Да, Ваше Императорское Величество, — я вновь проявила скромность. — Насколько мне известно, он должен был еще два дня тому назад представить вам свою невесту….

— Ах, вот вы о чем! — «обрадовался» император. — И какое же отношение имеет ваша просьба к его проступку? — его губы дернулись, но уже в сдерживаемой улыбке.

Вот ведь….

Впрочем, если что меня сейчас и беспокоило, так будущий разговор с Северовым, а не то, как ловко Шуйский загнал меня в эту ловушку.

— Самое непосредственное, — со всей серьезностью заверила я. — Ведь его невеста, это — я.

— Мда… — после недолгого раздумья, кивнул императора, — князь о чем-то таком говорил…. Так, значит, вы хотите его увидеть…

— … чтобы помочь ему немедленно исполнить вашу волю, — едва ли не торжественно заверила я.

— Что ж… приятно слышать, — сделав ещё одну короткую паузу, прoизнес император. — Как вы думаете, Софья Александровна, не откажем госпоже Вертановой-Волконской в ее просьбе?

Довольна была императрица таким поворотом событий, сказать трудно — выглядела она весьма радушной, но и это меня сейчас мало волновало.

Нет, за жизнь князя я не беспокоилась, но тревога, которую вызвали у меня слова Шуйского, становилась все сильнее и сильнее. И ведь не было причин….