Доктор биологических наук А.Томилин считает, что в массовых «самоубийствах» китообразных повинен инстинкт взаимопомощи. Он объясняет это так: оказавшееся по какой-то причине на берегу животное подает сигнал бедствия. Сородичи, пользуясь в основном эхолокацией, спешат на выручку и тоже оказываются на берегу, откуда самостоятельно выбраться не могут. Теперь уже сами спасатели кричат о помощи, призывая своих – число попавших в беду растет. И спасти их некому. Они кричат, бьют плавниками, лишь глубже уходя в песок, и в конце концов погибают от солнечного удара, высыхания или заполнения легких водой (через дыхало, если лежат на боку). Иными словами, это не коллективное самоубийство, считает Томилин, а коллективное бедствие.
Причин, заставляющих животных выбрасываться на берег, может быть много, и все они не лишены логики. Лишь одно, как говорится, ни в какие ворота не лезет: как объяснить случаи, когда спасенные человеком животные через несколько часов или дней снова выбрасываются на берег – в других местах, где никто уже не подавал им сигналов бедствия.
Американские специалисты В. Феринг и Р. Уэлс описали случай, когда в августе 1971 г. стадо из 49 гринд несколько раз пыталось выброситься в разных местах на берег Флориды, но люди мешали им. Самоубийц выталкивали обратно в воду. Тогда стадо отплыло на 275 км от места оказанной им помощи и, неделю спустя, с непостижимым деловитым спокойствием снова выбросилось на берег.
Британский музей естественной истории, изучающий эту проблему с 1913 года, подсчитал, что за обозначенный период таким путем свели счеты с жизнью около 10 тысяч китообразных. А канадский ученый Джозеф Гераци считает, что на самом деле подобных случаев было в 10–20 раз больше.
В числе одной из причин называют загрязнение морей сырой нефтью, пагубно влияющей на органы ориентации и дыхательные пути морских млекопитающих. Нередки случаи, когда у выбросившихся на берег животных оказывалось закупоренным нефтью дыхало.
В Мировой океан человечество сливает огромное количество ядовитых веществ – тяжелых металлов, гербицидов, пестицидов. Китообразные, говорит Томилин, за свою долгую жизнь через пищевые звенья низшего порядка иподволь накапливают в организме вредные соединения. Так, содержание свинца в килограмме тела нескольких китов, выбросившихся на берега Средиземного моря, в 1500 раз превышало его максимально допустимый уровень.
Похоже, человек вмешался и в личную жизнь обитателей моря. Киты общаются между собой с помощью звуковых сигналов. В предбрачный период самцы исполняют целые серенады, распевая на весь океан, чтобы призвать к себе самку. Все морские млекопитающие используют естественные подводные усилители. Звуковые волны лучше всего распространяются на глубине в 1 км. Посылаемые в этот «туннель» сигналы, могут преодолевать расстояние в 500 км и больше.
Но при царящем в сегодняшнем океане шумовом загрязнении «все чаще случается, что киты перестают понимать друг друга, – говорит Кристофер Кларк, морской биолог из университета Корнелла. – Самки не слышат самцов. Таким образом, информация о найденных местах для выведения потомства и кормежки теряется. Число районов, где «песни китов» могут распространяться беспрепятственно, неуклонно сокращается.»
Человек, методично и безжалостно истреблявший этих удивительных животных на протяжении веков, а затем и отравивший среду их обитания, похоже наконец одумался и начал проявлять к ним трогательную заботу. Одной из таких акций и стало введение ограничений на использование сонаров в прибрежных водах Калифорнии. А в периоды, когда киты с детенышами собираются у северо-западного побережья Америки, резко сокращается число круизов в сторону Аляски, поскольку нередки случаи их отравления выхлопными газами и гибели от столкновений с кораблями.
Знаменитый Национальный парк-заповедник Глейшер-Бей (Glacier Bay) пользуется популярностью в мировом туризме, но на период прибытия китов к берегам Аляски, Американское природоохранное ведомство ограничивает его посещаемость, чтобы оградить морских гигантов от лишних контактов с людьми.
Осенью минувшего года местные газеты подробно освещали инцидент с раненым серым китом. Несмотря на то, что охота на китов давно уже запрещена, Международная китобойная комиссия сделала исключение для 10 эскимосских деревень Аляски и некоторых аборигенных народностей материка. В частности, по законам штата Вашингтон, где произошел инцидент, индейцы имеют право на добычу 5 китов в год.
Группа индейцев племени Мака, охотясь на кита, поймала его на гарпун, а затем старалась добить раненое животное очередями из пулемета 50-го калибра. Действия индейцев были расценены как незаконные, поскольку они не смогли представить властям письменное разрешение на охоту.
Вокруг раненого кита разыгралась настоящая драма в лучших традициях Голливуда.
Представители американского природоохранного ведомства, пытаясь спасти кита, создали вокруг него зону безопасности радиусом в один километр, куда не пропускались ни катера, ни лодки. К сожалению, старания их оказались напрасными.
Другой душещипательной историей весной прошлого года стало проникновение двух горбатых китов – 45-тонной самки и ее 20-тонного детеныша, в устье реки Сакраменто. Проплыв вверх по течению более 70 миль, они миновали Глубоководный канал и оказались в порту Сакраменто, в окружении множества судов. В результате самка и ее детеныш получили неглубокие, но все же раны от лопастей корабельных винтов. Вокруг этого инцидента был устроен громкий ажиотаж. В СМИ постоянно сообщалось о местонахождении попавших в беду морских животных и о мерах, предпринимаемых местными властями для их спасения.
Заблудившуюся полусемью решено было вывести в открытый океан весьма оригинальным способом: Через гидрофоны, укрепленные на катере береговой охраны, ученые проигрывали под водой «песни китов», собранные за долгие годы инженером по звукозаписи Берни Краузе. Однако заблудшие киты на предложенный человеком «концерт» никак не отреагировали. Очевидно его забивали многочисленные портовые шумы, оглушавшие сверхчувствительных к звукам китов и заставлявшие их в панике кругами носиться по порту. Предприимчивые спасатели уже собрались устроить заслон из кораблей и с включенными гудками теснить бедняг в сторону океана. Думается, от такой помощи и менее чуствительный обезумел бы от страха. На свое счастье, самка с детенышем самостоятельно нашли дорогу назад.
Кстати, киты оказались долгожителями. О том, как долго они живут, ученые могли только догадываться, но один случай, произошедший весной прошлого года пролил свет на этот вопрос. Эскимосские охотники Аляски загарпунили 50-тонного полярного кита, и при разделке его туши обнаружили застрявший в холке обломок разрывного наконечника гарпуна. Такие гарпуны рыбаки использовали в конце XIX века. На основании этой находки ученые сделали вывод, что кит прожил, как минимум 115–130 лет.
Крупных морских млекопитающих у берегов Калифорнии можно видеть практически круглый год. Но с середины декабря по апрель идет их интенсивная миграция с северных широт океана. Взрослые особи ищут здесь свою будущую пару. Самки, с прошлого сезона вынашивавшие детенышей, приплывают сюда рожать. Прибывают и родители с молодняком.
Казалось бы, большому кораблю большое плавание, в распоряжении этих гигантов весь необъятный океан. Но они почему-то самые ответственные периоды своей жизни проводят в теплых прибрежных водах материков. Ученые объясняют это генетической памятью китов, предки которых десятки миллионов лет назад вели наземный образ жизни.
Около 3000 горбатых китов ежегодно проплывает 10 000 км, чтобы дать жизнь новому поколению в лагунах и заливах Нижней Калифорнии – в Мексике. В отличие от американцев, мексиканцы извлекают из китового шоу прибыль.