— Как грубо, Джойс.

— А потом убьёшь как того? — и она кивнула в сторону тела. — Ты… маньяк? — бравада немного подвела, выдав страх. — Так знай, меня будут искать! Все видели, с кем я уехала из бара! И подруга в Новом Орлеане объявит в розыск, так что тебя найдут!

Чарли недовольно вздохнул, прислонившись к колесу трактора. Не в первый раз проходя через эту сцену, он немного устал, повторяя одно и то же каждой новой жертве.

— Тебя никто не будет искать. Сама говорила, что родных и близких нет, подруга не подруга, а знакомая, и ты как снег на голову собиралась упасть, что значит, она не в курсе о твоём приезде. Люди в баре — дальнобойщики, а бармену плевать, он алкаш с плохим зрением и точно не вспомнит, что было в эту ночь. Да и когда тебя хватятся? Кто? Ты одиночка. Перекати-поле. То, что нужно. И насиловать тебя никто не будет! — поморщившись, добавил он.

— Сексуальное рабство? Наркотики? Секта? — заговорила Джойс, бочком подбираясь к ящику с инструментами. — Что выбираешь?

— Последнее мне не нравится, но подходит лучше всего, — развеселился Чарли, с улыбкой наблюдая за действиями девушки. — Не делай из меня дурака, Джойс. И поверь, тебе там будет лучше. Здесь ты никто и звать тебя никак. Пустышка. А когда я с тобой закончу, станешь кем-то. Если повезёт.

— А там это где? — Джойс делала вид, что ей интересно, но на самом деле всё её внимание было сосредоточено вокруг ящика с инструментами, из которого соблазнительно торчал огромный разводной ключ.

— В другом мире, милочка, — ответил он, отходя от трактора. — Ладно, время разговоров подошло к концу. И если ты собираешься достать это ключ, поторопись, не хочу затягивать.

Джойс прыгнула вперёд, вцепившись в крышку и вытаскивая инструмент, параллельно таща за ним более мелкие детали, со звоном рассыпавшиеся по полу. Она поднялась, слегка наклонившись вперёд и согнув ноги в коленях, как бьющий в бейсболе. А затем ринулась вперёд на невозмутимого парня. Уклонившись от его рук, собралась ударить, но молниеносное движение и вот он уже держит её за горло, приподнимая над собой. Свободной рукой он зажимает её запястье, вновь заставляя уронить оружие, и отводит подальше от себя, с лёгкостью удерживая пятидесятикилограммовое тело на вытянутой руке. Она дрыгает ногами, пытаясь задеть его, отчаянно царапает руку, чтобы высвободить горло, но ничего не получается, а он сжимает чуть сильнее, гася сопротивление. И кидает на землю, давая время отдышаться, откашляться, выплёвывая мокроту. Ей повезло — не вырвало.

— Прости милая, ты пыталась, — с притворным сочувствием заявил он. — А теперь смотри на меня. Скоро ты научишься делать так же.

Девушка подняла голову и увидела, как меняются черты лица мужчины. Как вытягивается челюсть, раздаваясь вширь, как западают глаза, загораясь рыжим цветом. Кожа подобно мягкому пластилину, свободно движется, вылепливая волчью форму. Джойс в ужасе перевернулась на спину и на локтях начала ползти задом, пока не упёрлась в трактор. Не было слов, чтобы описать, что она чувствовала. А зверь тряхнул косматой головой и двинулся на неё.

— Стой! — внезапно уверенным голосом закричала она. И монстр остановился, будто налетел на стенку. Джойс перевернулась на живот и быстро поднялась на ноги, отряхивая с штанов пыльную грязь. — Прежде чем мы продолжим это увлекательное представление, позволь, я внесу коррективы в твою информацию.

Чарли удивлённо наклонил голову, не понимая, что происходит. Секунду назад перед ним была напуганная до смерти слабая девушка, а теперь… страха как будто и не было. И девушка стала совсем иной.

— Когда ты говорил, что я одиночка, перекати-поле, что у меня никого нет и никто не хватится… так вот, ты ошибся. У меня есть семья, — и Джойс обворожительно улыбнулась.

Всё заняло секунду. Её лицо исказила страшная гримаса, из которой выскочила нижняя челюсть и она запрокинула голову, по-волчьи завыв. Звук низкий, резонирующий, пробирающий до костей. От него не спрячешься, как ни зажимай уши. Чарли сжался в комок, пытаясь спрятаться от него, но он добирался до самых печёнок. И резко оборвался. Джойс передала сигнал.

Улыбнувшись волчьей ухмылкой, она провела длинным вытянутым языком по губам, облизываясь как собака.

— Поговорим? — мягко спросила она, не утруждаясь возвращением лица в человеческую форму.

В ответ Чарли зарычал и бросился на неё, пытаясь когтями добраться до горла. Джойс с лёгкостью уклонилась, давая инерции утащить его в трактор. Сама бросилась на него, но и он успел увернуться от её рук, прыгнув вверх на металлическую крышу, с глухим звуком провисшую под массой тела. Следом прыгнул на второй этаж, а девушка легко повторила его путь, и они схлестнулись среди сена, нанося поверхностные удары, пытаясь добраться до шеи и живота. Джойс была быстрее, но сдерживалась желанием взять его живьём. Чарли не имел такой цели, планируя просто убить эту тварь, поэтому наносил максимально болезненные удары, которые, однако, не достигали цели.

Они кубарем полетели сверху, грохнувшись об пол и разбежались в разные стороны, чтобы вновь броситься друг на друга. Волк расставил руки, ловя в захват Джойс, поднимая над собой, и сдавливая грудную клетку. Не растерявшись, девушка бьёт лбом по лбу, чтобы дезориентировать, и высвободившись, кулаком ударяет его в живот, вынуждая отступить. Ещё один удар, на этот раз по шее и волк падает на колени, теряясь от головокружения. Однако ему удаётся избежать ещё одной атаки, перекатившись под ноги волчицы, роняя её на землю.

Он, не пытаясь напасть, напротив отползает в сторону, поднимаясь на задние ноги. Драгоценные секунды, чтобы восстановиться, потратил с пользой и уже с новым воодушевлением бросился вперёд, когда девушка вскочила на ноги. Они двигались как в танце, сходились и расходились, попутно ударяясь о садовый инвентарь. Под ноги падали швабры, пилы, гвозди, какие-то молотки и лопаты. Они раскурочили один стог, звучно грохнувшись в него, когтями вспарывая солому. От поднявшейся пыли, оба чихали, но не отступали.