К счастью, я пришла сюда не есть. Когда подошла моя очередь предъявить жетон, я протянула раздатчику пищи золотую монету. Тот взял ее и едва заметным кивком указал направо. Я пошла через грязный обеденный зал в направлении деревянной двери. Толстяк, сидевший возле двери, слегка кивнул мне и открыл дверь. Я быстро нырнула за эту дверь и попыталась успокоиться. Кажется, я повторяла себе, что не нужно бояться, хотя от страха у меня по спине табунами бегали мурашки.

За дверью были стертые шершавые ступени, которые бесконечно уходили вниз. Сырость и непонятная вонь вокруг.

Мой спуск происходил в пугающей тишине, а немного позже я заметила, что стены и лестница вроде бы стали другими, словно вырубленные в камне. Пугало отсутствие даже самого тихого эхо. Спустившись вниз, я оказалась в туннеле с боковыми проходами, которых было очень много. Это вызвало у меня ощущение непонятной угрозы, тем более что едкий запах сделался почти невыносимым. Меня пробила дрожь от ужаса. Что ждало меня впереди? Мне не нравилось все происходящее, и я уже проклинала свое чрезмерное любопытство. И чего меня сюда занесло?

Дальше по туннелю начали попадаться тощие, отталкивающего вида мужчины – поодиночке или молчаливыми группками из двух-трех человек. На некоторых боковых дверях были потускневшие вывески, указывающие, что это небольшие лавки. Это был подземный город – запретная территория империи. Город животных, обитающих в норах.

Справа я увидела огромную дверь без вывески, оббитую железом. Я толкнула ее и вошла вовнутрь. Это был тайный воровской дом, представляющий собой прямоугольный зал, по периметру которого валялись матрасы. Здесь было жутко и неуютно, но все же намного лучше, чем ночевать на холодных камнях.

Я села в углу на подстилку. Помещение было, на мой взгляд, куда более приятным, чем грязная улица. Немного погодя в зал начали входить члены воровской шайки. Первым вошел короткостриженый здоровяк, похожий на атланта. На нем была длинная накидка без рукавов. Оголенные руки с рельефными мышцами были обнажены. Хотя его мускулы и впечатляли, но двигался он плавно и грациозно. Второй вошедший скорее походил на жреца, чем на вора. Одет он был, как знатный вельможа, и так же важен и полноват. Они начали переговариваться между собой, но заметив меня, сразу замолчали.

Они замолчали, потому что дверь открылась, и вошел еще один человек. Одет он был в грязно-желтую накидку, под которой находился черный комбинезон. В его глазах светилось недовольство всем этим миром, какое бывает во взгляде глубоких стариков. Он с презрением оглядел всех и, прихрамывая, направился в мою сторону.

– Немножко нервничаешь, малышка? – спросил хромой, присаживаясь рядом на матрас.

– Не знаю, – негромко ответила я.

У меня появилось чувство, что какое-то незримое кольцо вокруг меня смыкается.

– А ты всегда за всеми следишь? – раздался голос толстяка.

– Да, – с испугу ответила я.

Что я ляпнула! Нужно подальше уносить ноги отсюда, а то уже запахло большими неприятностями. Но чтобы добраться до двери, придется пересечь весь зал. Я медленно поднялась с матраса.

– Куда это ты собралась? – толстяк встал, и его раскрасневшееся лицо запылало гневом. – Бежать задумала? Хочешь выдать нас амазонкам?

Я бросилась к двери, петляя между кучами ворованного хлама. Металлический кувшин, запущенный толстяком, ударил мне в спину и сбил с ног. Острая боль пронзила все тело, вонзаясь иглами в черепную коробку. Воры восторженно заорали, когда кувшин отскочил от моей спины.

Туман начал заволакивать глаза, мое сознание потускнело. А потом внутри что-то зашевелилось, возвращая силы. Головокружение мгновенно прошло, боль превратилась в злость. Как-то неуклюже, но я все-таки поднялась на ноги. Толстяк был уже рядом. Он ударил меня по лицу с такой силой, что я еле удержалась на ногах. Схватив меня за плащ, он занес кулак для нового удара. Предпринять что-то времени не было, и я смогла сделать только одно: собрав всю свою психическую энергию в шар, я швырнула ее в толстяка. На мгновение взгляд его потускнел и пальцы разжались. Следующий ментальный удар отбросил его на ближайший стол, который с грохотом перевернулся. Пот лился по его лицу, жирные пальцы сжались в кулаки, а мускулы напряглись. Он готовился к прыжку. В его глазах горела жажда убийства.

Мое лицо горело от пощечины, а на губах ощущался соленый вкус крови. Вкус царской крови. «Господи, помоги!» – в отчаянии подумала я, вкладывая в эти слова всю свою жизнь.

В дальнем углу внезапно дрогнула и распахнулась дверь. Готовый к прыжку толстяк замер, оглянувшись на дверь. Я попыталась воспользоваться замешательством и дернулась к двери. Но тут силы окончательно покинули меня. Боль сцепила все тело, став еще более пугающей и острой. Я в отчаянии и с сожалением посмотрела в сторону двери. В дверном проеме молча стоял человек. Высокий, с ястребиным лицом и длинными белоснежными волосами. На незнакомце был накинут серебристый плащ-туника. Он был без головного убора, зато в руке держал золотистый то ли меч, то ли посох. И выглядел он очень разгневанным.

– А ты еще кто такой? – резко спросил толстяк. – Мы никого не приглашали!

Незнакомец посмотрел на принцессу, и выражение его лица немного смягчилось. Потом он перевел взгляд на толстяка, и его глаза засверкали молниями. Весь гнев толстяка улетучился вместе с его телом, которое отлетело к стене. Как будто его ударил мощный невидимый кулак.