Глава 1

— Ну что, готов сделать решительный шаг в свою новую жизнь? — Николай, мой старинный приятель, встретил меня возле входа в исследовательский центр компании "Неракон", работе в котором он отдал значительную часть своей жизни. Шестидесятилетний руководитель проекта "Второй шанс" как всегда был бодр и полон оптимизма по поводу предстоящего эксперимента. А вот мне, как главному подопытному, было слегка не по себе. И пусть к сегодняшнему событию я шел не один год, пусть мое решение было обдумано бессчетное количество раз, но все же, сомнения остаются всегда.

— Здравствуй, Коля, — ответил я, пожимая его руку. — Сам прекрасно знаешь, насколько я готов. Сколько лет мы с тобой знакомы? Уж четвертый десяток пошел, наверное?

Николай усмехнулся.

— Тридцать два, дружище, если не ошибаюсь. Раз готов, то пойдем. Если все получится, то сегодня впишем твое имя во все учебники истории! — он сунул мне в руки готовый пропуск.

— Лучше уж скажи, что это свое имя тебе не терпится туда вписать, — ответил я, разглядывая ламинированную пластиковую карту со своей фотографией.

— Ладно, давай оставим эти разговоры, пока не будем на месте. Секретность, сам понимаешь.

Снаружи здание исследовательского центра ничем не выделялось среди окружавших его строений. И неудивительно, ведь весь этот небольшой научный городок принадлежал корпорации "Неракон", лидеру в нескольких направлениях информационных технологий, игровой индустрии и многих других. Но самые важные проекты задумывались и воплощались в жизнь именно здесь, в здании, в холл которого мы только что вошли. Здесь нас ждал первый, и, как выяснилось позже, далеко не последний пункт охраны. Предъявив пропуска, Николай потащил меня вглубь здания через множество коридоров и дверей, открывать которые приходилось так же с помощью пластиковой карты. Я успел насчитать еще три пункта охраны пять таких дверей прежде чем мой провожатый облегченно вздохнув пояснил:

— Почти пришли. У нас с тобой допуск высшего уровня в блок "B" этого здания, — пояснил он, — При этом мы не имеем права заходить в другие блоки, а всего их здесь пять. "Неракон" ревностно хранит свои секреты.

— Да уж, серьезно тут у вас, — признал я. До этого мне здесь бывать не приходилось. Все тесты и обследования для участия в проекте я проходил в небольшом, хоть и отлично оснащенном научном центре вне этого городка.

— Так вот, об истории, — продолжил мой приятель, увлекая меня все дальше по коридору, — Напрасно ты считаешь, что я украду твою славу. Вот, скажем, все помнят, что в космос полетел Гагарин. А кто его туда отправил, знаешь?

— Королев…

Николай хмыкнул.

— Ну, это ты помнишь. А большинство людей — нет. Если бы Королев выбрал кого-то другого — вся слава досталась бы ему. Так что, гордись, космонавт, ославлю я тебя! А там, глядишь, и мне что-нибудь перепадет.

— Не ради славы я это делаю, сам прекрасно знаешь, — из-за нервного напряжения я начал раздражаться.

— Нервничаешь? Напрасно. Все сотню раз просчитано и пересчитано. Если верить нашим аналитикам, то шанс на то, что что-то пойдет не так, всего три процента. К тому же, сегодня нам предстоит только подготовительный этап. Ничего такого, о чем стоило бы волноваться.

— Знаю я. И все же, не по себе как-то.

— Понимаю. Веришь ли, сам сегодня глаз не сомкнул. Вот мы и пришли, — повел рукой Николай, едва мы вошли в просторное помещение, по виду напоминавшее центр управления полетами. Пространство комнаты заполняло множество рядов столов с компьютерами. На дальней стене висел огромный монитор, а на небольшом возвышении под ним была установлена капсула виртуальной реальности, очень отдаленно похожая на те, что сейчас повсеместно использовались. В помещении находилось несколько десятков специалистов, занятых своими делами. С одним из них я был уже знаком, и именно он сейчас направлялся нам навстречу.

— Здравствуйте, Александр Викторович, — обратился он ко мне. — Николай Павлович, у нас почти все готово. Еще несколько минут, и можем приступать. Сейчас мы завершаем последний стресс-тест и по его результатам… — Коллеги продолжили обсуждение, отойдя в сторону, а я решил поближе осмотреть вирткапсулу. Возле нее суетились техники, заканчивая последние приготовления. Я неторопливо обошел вокруг капсулы. А посмотреть было на что. За свою долгую жизнь я успел увидеть рождение и развитие виртуальной реальности. Самые первые вирткапсулы были большими и громоздкими, но эта превосходила даже их. Размером раза в два больше современных, высотой метра в полтора, она имела еще и внешний монитор с сенсорной панелью, тогда как на обычной снаружи имелось лишь несколько кнопок. Множество проводов, торчащих из ее боков, собирались в два толстых кабеля, один из которых шел к столам с компьютерами, а другой уходил куда-то за стену. Примерно так выглядели самые первые экспериментальные вирткапсулы, это уже потом они приобрели привычный нам внешний вид.