Глава 1

Хрустальная Сфера. Стартовые локации…

На рыночной площади Агриона немноголюдно. Сегодня нет наплыва игроков, но у компьютерных персонажей своя жизнь, – торговцы наперебой нахваливают товар, вдоль оружейного ряда, тяжело опираясь на клюку, ковыляет сгорбленная старушка. Она что-то бормочет себе под нос, не забывая поглядывать по сторонам в вечном поиске новичков: за пару медных монет нищенка охотно выдает социальные задания.

Порывом налетел ветер, закрутил пыль невысоким смерчем, сорвал с одиноко растущего дерева ворох желтых осенних листьев, – медленно кружа, они упали на булыжную мостовую.

Всё, как обычно, за исключением холода в груди и отряда хай-левелов, спешившихся у таверны.

Патруль городской стражи крайне обеспокоен их появлением. Офицер и двое копейщиков прохаживаются неподалеку, искоса поглядывая на усталых воинов, взмыленных коней и без толку суетящегося хозяина постоялого двора.

Воины из отряда Уайта мне незнакомы. Особого внимания заслуживает их экипировка: в ней нет привычного футуризма, – громоздких и зачастую бесполезных элементов, присущих фентезийной броне. Обычно отряд высокоуровневых игроков выглядит пестро, каждый старается выделиться, сообразуясь со своими финансовыми возможностями, ну и значениями силы, разумеется. Говоря проще: если игрок способен таскать на себе центнер богато украшенного металла, – он так и поступит.

Впрочем, надежные пластинчатые доспехи с элементами кольчужных вставок привлекают не меньше внимания, прежде всего своей лаконичной практичностью. Котта, – специальная ткань, призванная предохранять металл от нагрева солнцем, а также защищать от дождя и грязи, сейчас болтается лохмотьями, свидетельствуя: отряд недавно побывал в жестокой схватке.

Незначительные на первый взгляд детали складываются воедино, не давая отмахнуться от нескольких оброненных Уайтом фраз. Например, такая «оптимизация» снаряжения наверняка является данью нейроимплантатам.

Выходит, мой кошмар все же не был сном?! Мы с Энеей действительно угодили в самое пекло проводимого корпорацией эксперимента и не выдержали запредельной нагрузки на рассудок?!

Не верю. Не хочу верить! Агрион выглядит, как обычно. А уровни Уайт вполне мог прокачать за деньги, – с его возможностями нанять «драйвера» и за пару дней вырваться в «топ-100», вообще не проблема.

Вот только зачем ему лгать, сказав, что со дня нашей последней встречи минуло несколько лет? Знаю, он дорожит отношениями с дочерью, и вряд ли станет так зло и глупо шутить.

Холод в груди все сильнее. Мне нужен однозначный ответ! Какое-то весомое и неоспоримое доказательство!