И мы двинулись. Судя по тому, как у меня мельтешило в мультике и задевало по рукам и лицу, — в самые густые заросли, в которых тропу можно было отыскать едва ли не на ощупь. Чем Инсолье и Паоло по очереди занимались, все время переругиваясь.

Это все звучало и ощущалось так привычно и мирно, что мы все трое пропустили опасность. Первым ее обнаружил кабан, который резко встал на месте, принял боевую стойку и заорал во все горло. Затем в оборонительные стойки уже встали вышедшие вперед мужчины.

Паоло выставил перед собой меч и зашептал что-то вроде молитвы. А Инсолье обвил себя и меня плотным кольцом темных нитей и лишь потом вытащил кинжалы.

Непонятно было, откуда грозит опасность. Когда все замерли и Хрюша замолчал, вокруг стало тихо и спокойно, даже птицы где-то в зарослях чирикали как ни в чем не бывало. И моя сеть, раскинутая как можно шире, ничего не чувствовала. Мир, покой, идиллия. Чудесный сказочный лес.

Слишком тихий, безобидный и сказочный.

Оглядываясь вокруг, Инсолье сплюнул на землю и потянулся теми же нитями к Паоло, но… не успел. Из зарослей стремительно метнулось нечто темное и едва не обвилось вокруг моего мужа. Я не успела даже вскрикнуть, как это нечто перерубил мечом Паоло и оттолкнул Инсолье себе за спину. Некромант грязно выругался, быстро схватил меня за руку и поставил между собой и паладином, а сам настороженно замер. Получилось, что одну сторону треугольника оборонял клыками и рогами Хрюша, другую Паоло, а третью мой муж. Меня же затолкали в центр.

И снова это темное взметнулось именно в его сторону, на лету разделяясь на несколько извивающихся щупалец. Первое некромант отбил, второе тоже, а вот третье едва не полоснуло его по ноге, но напоролось на одну из тех самых темных нитей, которыми он прикрыл нас двоих. Произошла странная вспышка, на пару секунд лишившая меня магического зрения. Дезориентированная, я невольно вскрикнула и потянулась к мужу, о чем сильно пожалела. Инсолье отвлекся и чуть было не угодил под очередной удар, который перехватил Паоло.

— Следи… мелкий… д… — Что именно хотел сказать паладин, мы уже не услышали. То щупальце, что так и норовило обхватить некроманта, обвилось вокруг рук, ног и туловища Паоло, не защищенных никакими нитями. И стремительно утащило в заросли. Настолько быстро, будто летело со скоростью сверхзвукового самолета.

И снова стало тихо. Только какая-то птичка весело чирикала на соседнем дереве и по-боевому похрипывал кабан.

Инсолье развернулся и схватил меня в охапку, принялся ощупывать с головы до ног и лихорадочно бормотать.

— Тьфу, все-таки просчитал нас филин облезлый. Знал наверняка, что мы его не послушаем и попремся в эту сторону. Хотя почему «мы»? Я! Я, шатт! И ведь не предъявишь теперь ничего сволочи, он, получается, показывал в нужном направлении!

— Инсолье… — Я уткнулась ему в грудь и попыталась унять лихорадочную дрожь.

— М-м? — Муж скинул куртку и принялся меня в нее кутать.

— Давай спасем Паоло. Пожалуйста.

Инсолье возмущенно открыл было рот, немного подумал, а потом практически с хлопком закрыл его. Посмотрел куда-то вдаль, прокрутился пару раз вокруг своей оси и в конце концов тяжело вздохнул. А потом ответил мне преувеличенно бодрым голосом:

— Да конечно спасем! Это мой, шатт его, то есть наш, личный паладин! Зря, что ли, на него кровь и клятву тратили, к лоточку приучали, команды тренировали? Хрен я кому позволю так просто его жрать! Тем более какому-то монстру-извращенцу! Подавится Филя, шатт ему поперек глотки, а не исполнение задуманного!

— Монстру… извращенцу? — машинально повторила я и вдруг поняла, что мой муж как-то запнулся и стремительно краснеет. Во всяком случае, от него повеяло теплом, а когда я протянула руку и коснулась щеки Инсолье, она была очень горячей. А потом он начал бормотать слишком торопливо:

— Ну, если я не путаюсь в бестиарии и за годы моего паладинства кто-то не вывел новые виды, это должна быть разновидность русалки. Откормленная до ужаса, но все-таки она.

— Русалка со щупальцами?!

— Э-э… это не совсем щупальца…