— То, что ты — Акробат. Тот самый?

— Тихо, не ори! Подслушивать — нехорошо. Разве мать с отцом не говори-ли?

— Ответь, прошу, — настаивал юноша.

— Ну, допустим. И что это меняет?

— Все! Нам теперь сами духи подземных королевств не страшны! — радостно зашептал парень. — А уж кочевники и вовсе — тху! Мы обязательно вы-рвемся из этой ловушки. Надо же! Рассказать кому — нипочем не поверят. Я — и ученик того самого Акробата, который убил самого великого короля Луэла!

— На счет короля… Со слухом у тебя как? Ладно, проехали. А вот насчет духов подземных королевств… Заболтался я с тобой. Факела готовы?

— Ну…почти.

— Так чего же ты мне тут зубы заговариваешь? Когда я тебе о них сказал?

— Я тебя подстраховывал, — смутился Волчонок.

— А я просил? Иди, работай.

Из ненаписанного дневника Скитальца:

«Спускаться по веревке с такой высоты было совсем не легко. Особенно, без альпинистских приспособлений. Прямо, как в песне — «надеемся только на крепость рук…». Не хотелось бы сорваться вниз, обдирая в кровь ладони о грубый канат. Особенно, когда неизвестно, сколько осталось до низа, пара-тройка метров или целая сотня. Веревки оставалось не так уж и много, но черное пятно провала не меняло оттенка. Уже пару раз отдыхал, смастерив из веревки подобие петли, но, облегчения это почти не принесло. К счастью, наконец, внизу засерел обломок плиты торчащей из стены. Но это был не конец пути — от нее вниз тянулась спираль ступеней, тоже изрядно попорченных временем.

Передохнув на площадке, снова продолжаю движение, прижимаясь спи-ной к стене и стараясь не смотреть в черную дыру под ногами и не думать о ветхости ступенек. Будет когда-нибудь дно у этого колодца? Где я сейчас? Длина веревки, плюс ступени… уже метров на тридцать- сорок под землей, ниже русла реки, а лестничная спираль все не кончается.

Но конец приходит всему, даже бесконечному пути в преисподнею. Кажется, прибыли. Темно, свет сюда практически не доходит. Нужно зажечь факел. Итак, что мы имеем? Куда я попал?

Круглый зал со сферическим потолком. Не очень большой, не очень высокий. Но в него выходят восемь арочных проемов. Что за ними? Если бы хоть один из них вел к свободе!

Нет, надеждам не суждено было сбыться — все восемь проходов были завалены породой. Не повезло и с водой. Стены, конечно, сырые. С потолка иной раз срывается капля-другая, но тут же прячется между крупной галькой, которой усыпан пол. Можно будет подставить горшки и за сутки что-то да наберется. Еще — протереть тканью мокрые камни и выкрутить в тот же гор-шок. А это что?

Из щелей между камнями вылезали бесцветные грибы, напоминающие перевернутые груши-дички, такой же величины и на таких же тоненьких стебельках-ножках. Если придавить их лезвием ножа, и на стену брызнет струй-ка жидкости. В них полно воды. Интересно, ядовитые или нет? Девчонка должна знать — она много чего знает. Нарежу, пожалуй, немного.

За час, проведенный в исследованиях местной архитектуры и микологии, воды в горшках почти не прибавилось. Если что-то и наберется — не раньше завтрашнего утра. А значит, придется снова карабкаться по веревке, до изнеможения напрягая мускулы. И так каждый день, пока хватит сил. Веселая перспектива…

«Уже уходишь?» — голос раздался прямо в голове. От неожиданности остановился. Может быть, лет двадцать назад, услышав подобные голоса, принял бы их за признак приближающейся шизофрении. Но с тех пор много воды утекло. Что такое телепатия, знаю хорошо. Но это не избавило от неожиданного нахлынувшего страха. Кто пытается со мной связаться? Какие опасности это за собой повлечет?

— Кто здесь? Духи подземных королевств? — подумал в ответ, пытаясь придать своим мыслям более бодрую интонацию. Получилось не очень убедительно, потому что невидимый собеседник, похоже, видел меня насквозь.