– Мало какая девушка не хочет удачно выйти замуж. Отец не заставляет, если вы об этом. Так что я могу выбирать. Но до сих пор именно лорды пытались мне понравиться, прекрасно понимая, как важно не упустить столь потрясающий шанс, выпавший на их долю.

– Значит, мое поведение слишком отличается от поведения тех лордов. Поэтому вы решили, будто я не заинтересован в успешном знакомстве, – Эштар усмехнулся.

– Возможно, – я сдержанно улыбнулась.

– Допустим. Но где эти лорды, которые пытались вам понравиться? Насколько мне известно, ни один из моих предшественников не получил согласия на вторую встречу.

Это так. После первого знакомства, как правило, спустя несколько дней лорд предлагает снова встретиться. Если он получает согласие – значит, понравился девушке и может рассчитывать на продолжение. Если получает отказ – понимает, что ничего не вышло, и больше не пытается. Тот, с кем состоится вторая встреча, может считать себя женихом. Впрочем, у одной девушки, тем более принцессы, может быть несколько женихов, из которых она выберет. Как правило, это все же привилегия высокородной леди. И мне совсем не нравится думать, что этот лорд может водить за нос нескольких девушек, собирая в коллекцию сразу нескольких невест.

– У вас создалось ложное впечатление обо мне. Я совсем не против, когда лорд показывает себя и пытается понравиться. Просто… у ваших предшественников это выходило из рук вон плохо.

– Значит, вы предлагаете все же попытаться вам понравиться?

– О нет, лорд, я ничего не предлагаю. Время вышло. – Я поднялась.

Первое знакомство, как правило, не длится больше получаса, в крайнем случае оно может занять сорок минут, если беседа слишком уж оживленная.

– Вышло? – он посмотрел на часы, убеждаясь, что прошло тридцать минут. Снова перевел взгляд на меня, усмехнулся. – Вероятно, это недостаток выбранной мной тактики. Вы остались равнодушны и не захотели продолжить разговор.

– Полагаю, это исключительно ваша ответственность, – я холодно улыбнулась.

– Моя, не спорю. Но, надеюсь, я успел разжечь в вас интерес, чтобы вторая встреча все же состоялась, – лорд улыбнулся неожиданно весело и тоже поднялся.

– Надейтесь, – я благосклонно кивнула, протягивая руку.

Лорд поднес ее к губам, галантно поцеловал. Его глаза при этом смотрели на меня. Так проникновенно… Тьфу! Странный он какой-то. И наглый, к тому же. Выбирать он вздумал. Ну-ну, пусть теперь надеется.

На этом наша встреча закончилась. Я вышла из гостиной, а поджидавшая рядом служанка – она знала, к какому времени прийти, – проводила лорда Эштара к выходу из дворца.

Я направилась к комнате Меларисы, уже догадываясь, как сильно возмущена будет принцесса. Не такого она ожидала от потенциального жениха, совсем не такого!

Но когда я пришла, Меларисы в комнате еще не было. Пришлось немного подождать.

Она пришла спустя десять минут. Видимо, где-то задержалась.

– Как тебе лорд Эштар? – поинтересовалась я с улыбкой.

– Никак! – выдохнула принцесса раздраженно. – Ты представляешь, папа перехватил меня на полпути к потайному коридору и не пустил подглядывать! Это просто какой-то кошмар, – она устало плюхнулась на диван, откинувшись на спинку. – Как я намучилась, пытаясь изобразить тебя. Можешь представить, как бы он кричал, если б узнал, что на знакомство отправилась ты, а не я.