Поначалу девочки здесь просто учатся, пока наставники наблюдают: образуется связь или нет. К десяти годам девушки проходят второй ритуал и обретают полностью одинаковую внешность, вплоть до оттенка глаз. Третий ритуал проводится в четырнадцать лет. Сейчас нам семнадцать. В ближайшие дни состоится четвертый ритуал. Ну а пятый, завершающий, должен пройти через пару месяцев, перед самым окончанием учебы.

Избранных не так много. В нашей группе всего шесть пар, но нам повезло. Мы с Рисой нашли прекрасных подруг в лице принцессы Веории и ее двойника. А вот принцесса Ардалла – третьего королевства, где знают о двойниках, учится на несколько курсов ниже. Ей всего восемь лет.

Переодевание не заняло много времени. Мы с Шанной быстро избавились от платьев, облачившись в удобные костюмы из эластичных кофт с длинными рукавами и обтягивающих, но не стесняющих движения штанов. Вскоре в раздевалку зашли еще две девушки. Элла и Ноима – истинные.

– Добрый день, леди, – поприветствовала леди Эфора, преподавательница красной магии.

– Добрый день, леди Эфора, – поприветствовали мы.

Нас, обладающих красной магией, в группе всего четверо. И это считается, что много! Мелариса, например, занимается со своей преподавательницей одна. Никто из двенадцати девушек больше не владеет зеленой магией. Помимо меня, получившей эту магию от Рисы. Так что к занятиям принцессы иногда присоединяюсь я, но только не в те дни, когда у нее идет глубокое изучение зеленой магии, недоступной мне на таком уровне.

– Предлагаю сразу перейти к практике. Делитесь на пары, вставайте друг против друга. Одна атакует, другая защищается. Сначала закрепление материала. Потом я покажу вам несколько новых приемов и, пожалуй, немного поиграем в нашем тренировочном замке. Сегодня его уступили нам.

Мы с Шанной встали вместе. Истинные заняли место неподалеку от нас.

– Защита или нападение? – спросила Шанна.

– Защита, – сказала я и обратилась к магии.

Она откликнулась в груди приятным, чуть покалывающим теплом, прошла волной по рукам и вырвалась на волю красным световым потоком. Силой воли я удержала магию на месте, приказывая ей принять форму щита. Этот щит закрыл меня с ног до головы, а в ширину оказался примерно метр. В самый раз.

– Атакуй, – сказала я.

Шанна подняла руки, и с них сорвались красные потоки магии. В первый момент, когда магия столкнулась с моим щитом, я ощутила сильное давление. Но постепенно приноровилась и даже расслабилась.

Нам, по сути, повезло. Красная магия создана для сражений. Она единственная позволяет и атаковать, и выстраивать щиты. То, что нужно двойнику, чтобы защитить истинного от любой опасности.

Через пару минут леди Эфора скомандовала поменяться. Теперь нападала я, а Шанна защищалась. После небольшой разминки преподавательница позвала нас к себе поближе и показала пару новых приемов. Один – защитный. Другой – нападающий. Дав нам немного времени на их отработку, бодро объявила:

– А теперь идем в наш тренировочный замок.

Для этого нам потребовалось выйти из зала на улицу. А во дворе, со всех сторон окруженном стенами академии, находилась небольшая пристройка. Ее-то и называли тренировочным замком. Пожалуй, у нее имелось единственное сходство с настоящим замком – пристройка так же была сложена из камня. А вот внутри она напоминала, скорее, лабиринт. И немногочисленные окна пристройки были еще уже, чем в обычных замках.

– Разбиваемся на две команды, – инструктировала леди Эфора, пока мы пересекали двор. – Мел и Шанна против меня, Эллы и Ноимы.

Приунывшие было истинные радостно заулыбались. Мы с Шанной переглянулись.

Да, истинные, как правило, не любят физические упражнения. Считают их совершенно бесполезными для настоящих леди. Помню, как поначалу не раз то одна, то другая заявляла: «Если меня будет защищать двойник, то зачем мне уметь бегать и прыгать?» На что наставница им отвечала: «Двойник не всегда сможет быть рядом. Разные ситуации бывают».