— Да вопрос один есть. Про этот странный турнир уже второй раз слышу, но вот понимания нет никакого. Разве он не должен быть только через полгода?

Миша уставился на меня широко вытаращенными глазами, будто я сказал что-то очень странное.

— У тебя свой отдельный мирок, или почему ты вообще ни про что не в курсе? Про тварей не знаешь, про турнир не знаешь. Хотя… — Ермолаев на несколько секунд призадумался. — Точно! Про турнир нам сказали почти сразу же, как ты на месяц слег с болезнью. Поэтому ты и не слышал.

— Действительно. И почему вдруг турнир решили перенести?

— Не перенести, а провести еще один. Участие обязательное, а вылетевших в первом этапе ждут долгие часы дополнительных тренировок.

— Это с чего такие серьезные требования? — с удивлением спросил я.

— Подожди, это ты еще главного не слышал, — усмехнулся Миша. — На этом турнире будет присутствовать лично император!

— Серьезно?

— Да, — кивнул Ермолаев. — Сначала тоже никто не понимал, с чего нам выдалась такая честь, но после объявления о ситуации на границе с пустошами пазл начал потихоньку складываться. Вряд ли эти события случайно совпали, и император, скорее всего, хочет оценить силы нашего поколения. Через пару лет каждый из нас уже может стать главой рода! Конечно, только в теории, но всё же.

— Звучит складно, — задумчиво протянул я. — Вполне вероятно, какие-то крупицы правды в этом предположении есть.

— А то! — довольно подтвердил Миша. — И еще, совсем забыл сказать. Нам, конечно, это не светит, но троица лучших получит награды от императора. Сам понимаешь, вряд ли это будет какая-то фигня.

Я согласно кивнул. Не удивлюсь, если занявший первое место получит что-то, соизмеримое с перворанговым ядром. У императора то финансовых проблем явно нет, и если он захочет лишний раз подчеркнуть свой статус, то призы будут действительно выдающимися.

На этом разговор с Мишей сошел на нет. Мы распрощались, и я отправился домой. Ну как домой. Для начала сделал приличный крюк и прошелся мимо дома Лысого. И хоромы, надо сказать, отгрохал он себе изрядные. Располагались они, конечно, не в квартале аристократов, но чтобы построить что-то подобное, придется прилично раскошелиться.

Особняк одной из значимых фигур преступного мира по роскоши не уступал многим младшим родам, а по площади территории точно превосходил большинство. За сплошным забором сложно было разглядеть все масштабы, но верхушки беседок и еще каких-то небольших построек торчали по всей огороженной территории. Судя по всему, Лысый выкупил участка три-четыре, чтобы уместить на них всё свое богатство.

Но, естественно, я пришел не любоваться красотами. В магическом зрении картина обстояла похожая — на защиту всего этого великолепия Лысый тоже не поскупился. Забор пестрил разнообразной магической защитой, которую устанавливали явно что-то умеющие люди. Конечно, многие конструкты я мог преодолеть без особых усилий, но некоторые действительно представляли собой трудность. По крайней мере, на текущем этапе развития. Так что придется пока что воздержаться от идеи незаметного проникновения на территорию Лысого.

Грустно вздохнул и направился к следующему пункту назначения. Мой любимый аукционный дом. Поскольку незаметная ликвидация в ближайшее время не предвещается, придется прибегнуть к плану Б. И на него надо будет изрядно раскошелиться. Раз Лысый не планирует успокоиться, то следует сделать предупредительный выстрел, чтобы несколько поумерить его пыл.

На закупки потратил добрую половину дня, к концу которого я стал обладателем ядра пятого ранга и целого мешка различных трав и алхимических ингредиентов. Эссенции предстояло варить довольно сложные и специфичные, потому что опять же, всё упиралось в мои ограниченные способности. Чтобы получить результат, нужно было еще как следует поизгаляться.

Планировал сделать я две вещи. Эссенцию подчинения и самодельную бомбу. Первая, правда, только называлась красиво. На самом деле, это было ужасающее средство, в котором от настоящего подчинения не было почти ничего.

Да, эта эссенция делала человека послушным. Но одновременно с этим, она уничтожала мозг, из-за чего выпивший эту неприятную штуку навсегда становился овощем. Соответственно, ни на какие сложные действия и вопросы можно было не рассчитывать. Максимум — подай то, принеси вон то, скажи то-то. Да и срок жизни такого подчиненного падал до нескольких месяцев.

А по поводу самопальной бомбы — нет, я не был профессиональным подрывником. Но в том, чтобы расколоть оболочку ядра, нет ничего сложного. Особенно, если обладать необходимыми знаниями. А что произойдет, если энергия, циркулирующая в закрытом пространстве, неожиданно найдет выход? Правильно. Боооольшой бум. Хотя…