Раздался чей-то испуганный крик. Поляну озарила яркая вспышка света, и послышался лязг мечей. Дядько Булан, приподнявшись в седле, отчаянно закричал, ругая лошадей. Ещё одна вспышка, и карета начала заваливаться на бок. Кучер грубо толкнул Милантия в спину, и парня снесло с козел. Мгновенная оглушающая боль — и темнота…

Сознание возвращалось медленно. Пелену забытья прорвали голоса извне. Боль сдавила голову стальным обручем. Сдерживая подступающую тошноту, та, что выдавала себя за Милантия Хована, приоткрыла глаза и сглотнула солёную, с привкусом крови, вязкую слюну. Сквозь густую поросль молодого ельника хорошо просматривалась залитая призрачным светом полной луны поляна.

Девушка с трудом приподняла тяжёлую голову, пошевелила пальцами рук и ног. Руки и ноги работают, значит, позвоночник не сломан. Она справится, только нужно немного времени! Сухими губами прошептала «Рада», её собственное имя, затем попробовала встать и бессильно распласталась на месте. Боль и слабость сковали израненное тело.

Протяжный женский визг острым сверлом пронзил мозг.

— Улыбайся, тебе говорю! Улыбайся, маленькая шлюшка! — проговорил где-то поблизости низкий мужской голос с незнакомым шипящим акцентом.

Раздался хлёсткий звук пощёчины. Приглушённый хриплый вопль. Снова пощёчина, и женщина замолчала. Хрустнула ветка. Затем последовала некая торопливая возня, и Рада отчётливо услышала довольное сопение незнакомца.

Парализованная ужасом девушка затаилась в ельнике. В памяти пёстрым калейдоскопом промелькнул сегодняшний день. Дождливое утро. Отсутствие свободных мест в пассажирской карете до столицы. Добрый смотритель пристроил «бедного парня» в купеческий обоз. Ночью в лесу на них напали разбойники. Рада слетела с козел и, видимо, крепко приложилась обо что-то головой. Повезло, что ельник и мягкий мох смягчили удар.

Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Сначала следует убрать боль, после чего определить характер повреждений и запустить регенерацию. Целительница, как её учили, потянулась сознанием к внутреннему магическому источнику.

От жуткого, вибрирующего женского крика, замершего на высокой ноте, связь с источником разорвалась. И вовремя. Открыв глаза, Рада увидела кружившийся над ней потревоженным шмелём алый огонёк поискового артефакта, весьма чувствительного к магии. На лбу выступила испарина. Отрыжка Отступника!! Стоит артефакту опуститься на ладонь ниже, и у разбойников появится ещё одна живая игрушка!

Девушка заставила себя успокоиться, целенаправленно сдерживая внутренний источник. Остаток неиспользованной магии впитала земля. Артефакт немного покрутился над ельником и резко рванул в противоположную сторону поляны. Рада мысленно поблагодарила Учителя за то, что изо дня в день старый самодур упорно заставлял её повторять приёмы магической маскировки.

— Нашёл ещё одного! — радостно сообщил скрипучий незнакомый голос. Рада осторожно повернула голову в другую сторону и увидела, как разбойник в длинной серебристой кольчуге вытащил на поляну из кустов юного слугу купца. К парню деловито подошёл заросший чёрной курчавой бородой мужик и поднёс какой-то предмет к голове дрожащего пленника. Вспышка жёлтого цвета. На лице юноши застыла тупая покорность, глаза утратили осмысленное выражение, плечи безвольно опустились. Рада ахнула. Парализующий волю артефакт Усмирения! Правом его использовать обладает только стража!

— Веди его к остальным! — приказал кому-то бородач. Разбойник в кольчуге схватил парня за шиворот и поволок несчастного на середину поляны, где пассивно застыла группа из пяти человек — трое молодых охранников, служанка Заряны и мальчишка лет четырнадцати, что ехал на одном из возов.

— Змей! Что ты сделал с девчонкой? — громко спросил бородач.

Справа, в нескольких шагах от себя Рада прозвучал грубый смех. — Употребил по назначению! Что, нельзя было?!

— Хозяин велел привести молодых и сильных рабов. Ты ослушался приказа! — рыкнул бородач.

— Да какая она сильная? — искренне удивился тот, кого бородач назвал Змеем. — Не успел я начать забаву, сразу испустила дух! Не злись и хозяину не говори, мы ж с тобой приятели. — Из кустов выбрался обнажённый по пояс высокий, мускулистый мужик с исчерченным неровными полосками старых шрамов длинным торсом. Заросшее тёмной щетиной худое лицо с выдающейся вперёд верхней челюстью тоже пересекал рваный шрам, из приоткрытого рта высовывались длинные клыки. Глаза Змея светились зелёным.

«Оборотень в фазе частичной трансформации!» — догадалась Рада.

— Всё, больше никого! — отрапортовал, передавая поисковый артефакт бородачу, низкорослый, непропорционально широкий в плечах разбойник. — Славно поохотились! И золота добыли, и хозяину угодили! — довольно проговорил он. Рада заметила в руках у низкорослого аккуратный сундучок купца.

Разбойники собрались на поляне, их оказалось человек десять. Бородач вытянул вперёд руки и медленно проговорил заклинание, активирующее портал. Спустя несколько малых оборотов на поляне не осталось ни разбойников, ни пленников.

Короткая летняя ночь подошла к концу, когда Рада, пошатываясь от слабости, смогла подняться на ноги. В предрассветных сумерках девушка выбралась из ельника, сделала несколько шагов и почувствовала, как к горлу подкатывается тугой ком, от увиденного перехватило дыхание.