Она вышла вперед, держа в другой руке большую плетеную корзину.
— Рана, что это у тебя?
— Это колыбель…
— Что?
— Колыбель новой жизни, — шептала девушка. — Дай жизни шанс.
— Но ведь за этим мы и идем на Аляску, — развел руками Васнецов.
— Только не забывай о том, что вы должны сделать. Сделать… Колыбель новой жизни…
Она теперь держала корзину на вытянутых руках.
Николай осторожно приблизился к ней и заглянул в корзину. Там, накрытый белым теплым одеяльцем, лежал тот самый плюшевый мишка. Васнецов осторожно потянул одеяло на себя, и вдруг в мгновение ока корзина превратилась в сгоревший вагон и из него выскочила черная тень и бросилась прочь. Николай в ужасе отпрянул, вспомнив, как он ходил в метро и как из вагона выскочил черный обуглившийся скелет… Или ему тогда показалось, что это скелет?
— Что за чертовщина! Что это?! Рана! Рана, где ты?!
— Я тут, мой мальчик… — зашипела она прямо в ухо. — Я тут…
— Это что, такой… такой жизни я должен дать шанс?
Девушка обняла его, сковав мертвецким холодом.
— Жизнь, Коленька, какой бы она ни была, лучше смерти. Жизнь — это жизнь!
— Ты о чем вообще? О сыне Артема?
— Я о жизни. Дай жизни шанс. Смерть неизбежна, но жизнь должна жить…
— Перестань! — Он вырвался из объятий. — Прекрати сейчас же! Перестань меня мучить! Я не понимаю, что ты говоришь!
Он сильно надавил ладонями на глаза, надеясь проснуться, но вдруг услышал скрип. Качели, черт их подери!
Васнецов осмотрелся. Он стоял на улице какого-то города. Точнее, среди тлеющих руин. Вокруг груды бетона и кирпича. Огрызки стен домов. Столбы черного дыма то тут, то там тянулись ввысь, к еще не затянутому вечными тучами, но уже измазанному пеплом ядерного удара небу. Всюду люди. Или обезображенные обгоревшие тела, беспорядочно лежащие в руинах и среди улиц. Многие обгоревшие до костей. Есть и живые. Их тоже немало. Одни сидят на обломках кирпича и бетона и смотрят в пустоту. Кто-то бродит в дыму и что-то ищет. Все в лохмотьях, изранены, кто-то с вытекшими глазами и выгоревшими волосами. Слышен плач. Зов. Крики боли. В центре просторного дворика скрипят погнутые от жара качели. Обгоревший, но еще живой пес. Контуженный и ошарашенный произошедшим, стоит и шатается, как пси-волк, пытающийся обратить жертву. Вся эта картина свершившегося апокалипсиса пугала так, словно он и не жил вовсе в условиях, порожденных этим самым апокалипсисом.
— Коля? Коля, это ты?