20 июля, суббота, 15 часов 30 минут.

Сестры Такано сидели у окна в расположенном в здании музея кафе друг напротив друга и внимательно вглядывались в шифоновые торты, которые им только что подали.

Кото заказала «лимон и мяту», Юки — «тертый чай и кленовый сироп». Оба торта выглядели очень вкусно, но девушки никак не могли собраться с духом и нарушить вилками целостность шедевров. Дело в том, что в комплекте с напитками (Кото взяла ягодный лимонад, Юки холодное молоко) десерты стоили баснословные 1400 иен. А если вспомнить о цене входного билета, то каждая из них обеднела на 1950 иен. Естественно, чтобы такие деньги не пропали даром, угощением следовало тщательно насладиться, в том числе и с эстетической точки зрения.

— ...Как думаешь, Кото-тян, мы сможем стребовать эти расходы с Негабью, как накладные? — попыталась подсластить пилюлю Юки, но Кото пожала плечами.

— Наверное, нет. Мы ведь сначала собирались ждать на скамейке в парке, и это ты предложила, что раз такая жара, лучше пойти в кафе.

— Так ведь я не переношу жару. И вообще, это не парк, а лес. А где лес, там комары, змеи и медведи.

В ответ Кото натянуто улыбнулась и мельком посмотрела в окно.

По контрасту с кафе и его современным дизайном в белых тонах, за огромным стеклом раскинулась зеленая лужайка, переходящая в густой лес.

В XVIII веке, в самый разгар эпохи Эдо, здесь посадили противопожарную рощу, и за три с лишним сотни лет она сама собой разрослась. Сейчас она считалась одним из исторических лесов в черте Токио, наравне с Имперским Замком… то есть, с садами Фукиаге императорской резиденции. Но хотя какие-нибудь еноты в нем наверняка живут...

— ...Хотелось бы мне глянуть, как из этого леса вдруг выйдет медведь. Цены тут, конечно, такие, что другой молодежи кроме нас с тобой и нету. С завтрашнего дня начинаем экономить.

— Ла-адно. Ну что, съедим по половинке и меняемся?

Видимо, аппетит Юки уже успел разыграться не на шутку, так что Кото вместе с ней взялась за вилку. Но в тот самый момент, когда столовые приборы вонзились в бледно-желтые края шифоновых тортов…

Кото краем глаза заметила, что дверь кафе открылась, и скосила взгляд.

В помещение вошел юноша на вид чуть моложе нее. Синий пиджак, штаны цвета слоновой кости, длинные подстриженные под горшок волосы — этакий чистокровный японский красавчик. Сюда он, кажется, бежал, судя по прижатому к потному лбу платку. Юноша обратился к официантке, и та провела его за столик, довольно далеко от Кото и Юки.

Поедая шифоновый торт, Кото то и дело поглядывала на юношу. Разумеется, дело было отнюдь не в том, что он ей приглянулся своей внешностью. Она оценивала возможность того, что он мог оказаться помехой их сегодняшнему заданию… то есть, враждебным бёрст линкером.

В настоящее время в Токио проживало около тысячи бёрст линкеров, и где-то семь сотен из них учились в средней школе. Всего школьников частных и государственных средних школ насчитывалось около двухсот тысяч. Сопоставив числа, можно прийти к выводу, что на 285 школьников приходится всего один бёрст линкер. Поэтому обычно никто и не боялся случайно наткнуться на другого бёрст линкера просто потому, что оказался с каким-то незнакомцем в одном кафе.

И все же длинноволосый юноша за спиной Юки обладал некоей странной аурой. Совсем не такой, но все же чем-то похожей на ауру обладательницы аватара Ардор Мейден, которую они три дня назад встретили в ресторанчике в районе Накано…

— ...Все-таки он вкусный, — пробормотала Кото и, не подключаясь к глобальной сети, быстро пощелкала по виртуальному рабочему столу, чтобы отправить в нейролинкер Юки запрос на местное соединение.

На самом деле она хотела бы для безопасности установить и кабельное, но действовать приходилось так, чтобы не вызывать подозрений. Кото передала сестре трансляцию с камеры своего нейролинкера и обратилась мысленным голосом:

— Юки. Не оборачивайся и посмотри на трансляцию. Ты когда-нибудь видела этого мальчика?