«Что это, Яан?» — спросил Нузза.

«Я пока не уверен. Слишком давно…»

Командир не успел разобрать вихрь мыслей сиуэ, с ним связалась дальняя группа пехоты.

— Мы нашли развороченную теплицу. Такое ощущение, что здесь прошел ураган, повыдергавший все подряд, ни травинки не осталось! А еще рядом какие-то дырки в земле, свежие. Похоже на подкоп или кроличью нору. Только где водятся такие здоровые кролики? — хихикнул он, — Спускаемся вниз.

«Нору?!»

Мысль Яана вспышкой накрыла сцепку. В ней смешались подтвержденная догадка, ужас и отвращение, острота которого живо напомнила Лэну утренний инцидент.

— Отзови их назад! Назад! Это арумы!

Лэн не сразу сообразил, что слышит настоящий голос сиуэйта, и удивился тому, что понимает его. Нузза крикнул в микрофон: — Сержант, отходите! Возвращайтесь к капсулам!

— Вас понял, — удивленно отозвался пехотинец, — Только… Господи боже, что…

Из динамиков послышался странный шум, скрежет и крики, затем все стихло. Нузза на миг прижал ладони к лицу, но тут же взял себя в руки и обратился к командиру ближнего звена: — Сержант?

— Да, — коротко отозвался тот, — мы в пятиста метрах от вас. Что-то нашли?

— Немедленно идите к кораблю, будьте начеку, и палите по всему, что движется!

Ларон повернулся к разведчику.

— Яан, говори, что знаешь. Я ни разу не встречался с этими тварями, только слышал, их уже лет триста не встречали в Известной Вселенной.

«Арумов видел мой отец», — сиуэ закрыл глаза, сосредоточился, и все увидели его воспоминание: в огромном зале, вымощенном светящимся зеленоватым камнем, на высоком резном кресле сидел пожилой сиуэйт. Татуировки на его голове отливали бронзой.

— Это страшные существа, Айно… Они эволюционируют быстро, никогда не знаешь, какие сюрпризы преподнесет следующее поколение. Арумы умеют лишь есть и убивают, чтобы есть.

Он сбросил с плеча расшитую ткань и продемонстрировал рваные темно-багровые шрамы на зеленой коже груди.

— Ты уходишь от меня в бесконечность космоса, вслед за Айро… Увидишь иные формы жизни. Но клянусь, никогда не встретишь никого, более совершенного в своей мерзости…

Лэн вновь оказался в темной громаде мертвого торгового корабля, и поразился тому, что глазам не нужно привыкать к сумраку после ослепительного сияния дворца сиуэ.

«Арумы жрут любую органику, все, до чего могут дотянуться. Вот только как они попали сюда?» — сиуэйт задумчиво прищурился, — «Когда-то ими были заражены целые системы, но арумы перемещались на чужих судах, как паразиты, а сами не способны строить корабли…»