Пролог

После резни, учиненной Джоном Голдом, Деревня Героев была разрушена до основания, и теперь ее обломки один за другим падали на поверхность планеты.

Оказавшись на земле, Вайджа “Герой Меча” бежала без оглядки больше получаса. Вскоре пришло уведомление от Системы о назначении ее главой летающего города в связи с гибелью всех вышестоящих командиров.

“Всех убил, а меня оставил напоследок, да?!” — не сбавляя ход, подумала Вайджа.

Только смертью всего командного состава летающего города можно объяснить появление таких экстренных сообщений от Системы на еще не закончившейся Гонке.

Бегство прервал страшный грохот. Воздух взревел и следом пришел свет, пробивающийся сквозь почву, камень и даже деревья. В темной пещере, в которую на ходу провалилась Вайджа, стало в десятки раз светлее, чем днем. Избыток энергии проникал всюду, проходя сквозь верхние слои астрала.

Следом пришли ударная волна из сжатого воздуха и рокот надвигающегося землетрясения. Пещера стала обваливаться, и варварша резким прыжком вверх вырвалась из западни. Едва она приземлилась, как почва под ногами заходила ходуном, не давая не то, что бежать, а даже стоять нормально. Вайджа несколько раз пыталась подняться, но ее опрокидывало снова и снова. Где-то на западе от ее позиции выросло огромное грибовидное облако, видимое за сотни километров от эпицентра событий.

Взрыв колоссальной мощности, произошедший где-то во Фракийской Республике, вызвал сильнейшее землетрясение и разметал облака на небе до самого горизонта. Небо, куда ни глянь, стало непривычно голубым. Остаточной мощи взрыва хватило на то, чтобы посшибать снежные шапки с ближайшей горной гряды, вызвав массовый сход лавин.

— Складывай факты, Вайджа! Ты же взрослая девочка, — варварша шептала сама себе, нервно оглядываясь по сторонам. — Единственное, что могло вызвать такой взрыв, — детонация той энергетической бомбы, что висела над республиканцами. Похоже на правду?! Да, похоже. Других вариантов вообще нет. Ничто иное в этой дыре не могло бабахнуть так же сильно.

Земля тряслась добрый десяток минут, изменив рельеф местности рядом до неузнаваемости. Выкорчеванные деревья, вздыбившиеся на многие метры пласты почвы соседствовали с огромными трещинами в каменном дорожном покрытии.

Вскочив на ноги, Вайджа огляделась и поняла, что погони нет. Сопоставив время взрыва и отсутствие Джона, варварша нервно расхохоталась.

— Сдох?! Что, правда сдох, тварь?! — Вайдже искренне хотелось в это поверить.

Быстро проверив имена участников Гонки, Вайджа нервно хохотнула. Имя Джон Голд и впрямь пропало из списка! Его смерть официально зачла Система и брокеры, принимавшие ставки. Однако призов за выигрыш спора с Джоном Вайджа пока почему-то не видела.

Великие Истинные Боги — Система, Лимдур, Сансар — не торопились признавать ее победу.

Что есть грань, разделяющая жизнь и смерть?

Что у нас есть? Тело, головной мозг, сосуд души и сама душа внутри сосуда.

До подарка от Клементины и знаний от воина Кейо я думал, что смерть — это когда тело и мозг перестают функционировать. Затем я начал думать, что смерть — это когда телесный сосуд разрушен и отделившийся от плоти сосуд души постепенно разрушается в агрессивной среде астрала.

Я был свидетелем ухода из жизни Гилберта Бейтса и отчетливо почувствовал импульс смерти его души. А потом он прислал мне весточку с того света через вернувшегося к жизни Тот Гермес Трисмегиста.

Так что же это за грань, разделяющая жизнь от смерти, если дело не в гибели тела и разрушении сосуда души? Ответ прост и в то же время кажется невозможным. Первым его нашли Зараженные, не имеющие сосуда души, но имеющие саму душу. Парадокс! А сверхсущества Зараженных, прошедшие все мыслимые и немыслимые стадии мутации, и вовсе имеют души куда сильнее рядовых бойцов.

Ключевое отличие сверхсуществ Зараженных от их сородичей — чрезвычайно сильная Воля! А силу своих душ и способность влиять ими на окружающий мир они называли Властью. Так я пришел к выводу, что для большинства разумных разрушение сосуда души и есть грань, отделяющая жизнь от смерти. Но есть и те, кто может жить дальше, даже после разрушения сосуда!