— Роберт! Ты пришёл! — радостно воскликнула Виктория — Я верила, что ты меня не забыл.

— Разве я мог тебя забыт, любимая?! — заключая графиню в объятья, ответил Мэнский.

— Прошло больше года с нашей последней встречи — сказала юная графиня — Всякое могло произойти.

— Не было ни одного дня, чтобы я не думал о тебе — воскликну Роберт — Но решения принимал мой отец. Он считал брак с графиней не очень выгодной партией. А теперь, после смерти отца, всё изменилось. Я стал герцогом и сам выбираю на ком мне жениться.

— Да. Но теперь против мой отец — вздохнула Виктория — Он просто грезит увидеть меня королевой Мерсии.

— Я прибыл в Глостер, чтобы помешать этому — решительно заявил Мэнский — Мне плевать на Эллиота и его амбиции. Я увезу тебя, любимая. Мы вместе отправимся в Мэн.

— Но как?! — спросила графиня — Уже началась подготовка к свадьбе. Даже несчастье с поваром этому не помешало. Когда прибудут в Глостер мать и сестра принца, нас обвенчают. Меня теперь даже из замка не выпускают.

— До прибытия вдовствующей королевы есть время — стал объяснять герцог — Я предложу твоему отцу и принцу устроить большую охоту. Раз на охоте будет Эллиот, то и тебе позволят в ней участвовать. Мы с тобой на конях поскачем к побережью, а мои люди прикроют. Там нас будет ждать корабль. Главное, чтобы ты согласилась.

— Я согласна на всё, любимый — ответила Виктория — Лишь бы быть с тобой.

Разум подсказывал Кислицину не высовываться, а голодный желудок советовал прямо противоположное. Не станет же герцог Мэнский убивать его на глазах у возлюбленной. Проще откупиться от нежелательного свидетеля, чем поднимать шум. Однако, вилы Сергей всё же прихватил, на всякий пожарный. Он взъерошил волосы и посыпал их сверху соломой, чтобы ещё больше сойти за конюха. Закончив с маскировкой, Кислый вышел из укрытия и не спеша направился к влюблённой парочке. Юная графиня вскрикнула и прижалась к Роберту, а Мэнский угрожающе схватился за рукоять меча.

— Он всё слышал! — воскликнула Виктория — Он нас выдаст!

— Не извольте беспокоиться, миледи — учтиво поклонившись, произнёс Сергей — Я полностью на вашей стороне. Сам был влюблён и понимаю, что это значит. Можете мне доверять.

— Кого ты можешь полюбить, холоп?! — усомнилась графиня — Переспать со служанкой, это не любовь!

— Ведьму — стараясь держаться подальше, ответил Кислицин — Ведьму я любил.

— И что же? — засмеялась Виктория — Она тебя бросила, такого чумазого?

— Добрые люди её живьём сожгли — вздохнул Сергей — Вот теперь каждую ночь она во сне приходит и мучает меня. Только вином от неё спасаюсь. Но деньги совсем закончились. Прямо не знаю, что и делать.

Кислый протянул вперёд ладонь и жалобно глянул на герцога. Тот всё понял без слов. Вынув из кошелька монету, Роберт швырнул её наглому попрошайке. Это был золотой соверен. Сергей чуть не подпрыгнул от радости. Больше ему в конюшне нечего было делать. Кислицин поблагодарил щедрого монсеньёра, скинул грязный фартук и, подхватив свои шмотки, пулей выскочил за дверь. Его ждала вкусная жратва и отличное вино.