— Не бывать этому! — воспротивился Деян.

— Не тебе решать старый друг, — остановил его Драгомир. — Я согласен. Несите староста своё зелье. Невозможно любить вашу внучку сильнее, чем я уже люблю её.

Акулина и та опешила от его благородного поступка, чего говорить о старейшинах.

— Радует, что я не ошиблась в тебе Кощей.

Староста взяла у сёстер бутылёк из тёмного стекла, спустилась с крыльца и протянула подношение Кощею.

— Пей. Потом век благодарен будешь.

— Драгомир, — не одобрил его поступок Князь.

Только Ёжка Мирослава тихонько посмеивались.

Драгомир встретился с ней взглядом и, не уловив там злого умысла, кроме безграничного обожания, опрокинул в себя противное на вкус зелье. Воздух вокруг него ярко заискрился. По телу прошла теплая волна. Никаких других изменений Кощей в себе не заметил. Его чувства к любимой остались прежними.

— Вот вам наш подарок на свадебку, — с теплотой произнесла Евпраксия.

— У вас есть сто лет, чтобы родить на свет наследника. Или наследников. Там, как решите, — весело улыбаясь, раскрыла тайну зелья Акулина. — Этот древний рецепт зелья сокрыт в нашей родовой колдовской книге. Сколько кланов Ёжек, столько рецептов зелья. У нашего, самое долгое действие. Ёжки ничем не отличаемся от простых людей и чародеев, да только матушка природа на нашей стороне. Она уравновесила баланс. Кощеи если хотят иметь продолжение рода, обязаны жениться на Ёжках.

— И вправду, настоящее приворотное зелье. Редкий Кощей не мечтает о наследниках, — признал свою неправоту Князь.

Деян почувствовал себя самым последним дураком. По своей глупости он потерял зазнобушку.

Давным-давно, несколько десятков лет назад, он прознал, что на их с Акулиной свадебном обряде ему предстоит выпить любовный напиток. Он долго думал и не пришёл. Старейшина опасался, что выпив зелье, потеряет себя, бросит на произвол судьбы Кощеево княжество. Тогда не спокойные времена были. Смута назревала. Деян поставил долг перед княжеством на первое место.

Сейчас он в полной мере ощутил, чего ему стоил тот выбор.

— Акулина… — потянулся он к старосте. Столб света исходящий от него вырвался в небо. Окутанный таинственной дымкой старейшина явил взору присутствующих свой истинный облик.

Высокий, широкоплечий, с русыми кудрями, в тунике подпоясанной поясом и озорством в глазах старейшина практически выглядел, как в их последнюю встречу. Годы пощадили его. Не врала молва, говоря, что Кощеи долгожители. Чтобы не привлекать к себе внимание они пользовались мороком.

Староста клана ветров призадумалась. Она не знала, чего удумал некогда дорогой ей чародей. Внешне Акулина годилась ему в бабушки, их пути давно разошлись. К чему было снимать магическую личину?

Она не знала, что глядя на неё, Деян не замечал глубоких морщин на её лице, седину в волосах, блёклый цвет её глаз. Он видел перед собой небывалой красоты зазнобушку. Старейшина любовался каждой её чёрточкой, изгибом, движением. В его глазах она была совершенством.

Голубые, отливающие лазурью глаза в обрамлении длинных ресниц. Изящные губы. Длинные, шелковистые волосы, убранные под платок. Хрупкая, точёная фигура в ярком сарафане. Морщины и те красили её, придавая благородной зрелости. Рядом с ней, старейшина терял своё могущество, чувствовал себя обычным человеком.