— Хорошо, что Вы появились именно сегодня, — сказал Руслан, покосившись на задумчивого Олега.

Олег молчал. Казалось бы, несколько часов назад он был у телефона и звонил в службу спасения. И вот он — уже здесь. Прошло много времени, всё изменилось. Сергей стал совсем взрослым, Кречетова постарела, Руслан вырос, да ещё как… Изменилось всё, кроме самого Олега. Он так и остался прежним, для него всё было как будто вчера.

Как будто вчера он оставил своих коллег дожидаться его, а сам отправился просить о помощи. Будто вчера он лишал других людей жизни, пытаясь спасти свою. И пусть они не были настоящими людьми, раз так легко соглашались убивать всех, кто выжил после аварии, их крики и кровь будут преследовать его всё время. И как ни пытайся убегать, забывать всё плохое и помнить только хорошее, всё равно иногда волей-неволей оглядываешься назад. И этот взгляд не приносит ничего, кроме боли и страданий.

Руслан ничего не говорил. Он только ждал, пока Олег пройдёт за ним по лестнице.

— Мы помогали людям сбежать из города, — сказал, наконец, он, — пешком. Это опасный путь к лаборатории брата, через старые каналы. Кажется, сегодня мы, наконец-то, опробуем лучший путь.

Олег повёл плечами, глядя на странный знак в углу помещения — там жёлтой краской был нарисован круг, в котором располагался символ, похожий на перевёрнутую букву «У». Странно. Руслан тем временем подошёл к автомату, когда-то продававшему напитки в жестяных банках. Поверх синей передней панели с логотипом известного бренда был наклеен маленький стикер с бессовестной надписью «Проект партии "Всем миром"». Руслан нажал несколько клавиш и даже ударил по боку автомата. Раздался щелчок, и передняя панель отошла. Руслан легко подхватил её и открыл, словно дверь. Внутри автомата виднелся дверной проём, ведущий в просторное помещение.

— И кстати, — сказал Руслан, — рад познакомиться.

Олег, повинуясь непонятному импульсу, зашёл в помещение. Кречетова стояла спиной к ним, растерянно заглядывая в пустую раскрытую переноску, в каких перевозят домашних животных. Сзади захлопнулась дверь, и Руслан вышел из-за спины Олега.

— Э, профессор… — Растерянно начал он, подойдя к Кречетовой, — всё в порядке?

Учёная так и не повернулась, лишь махнула назад рукой, продолжая вглядываться в ящики и коробки, которые во множестве стояли за переноской.

— А, привет, Руслан, — голос её был звонким и энергичным, — ну, почти в порядке. Ламар снова сбежала из клетки. Не знай я Сергея, подумала бы, что он снова расставил ловушки и…

Она, не прекращая говорить, медленно повернулась к собеседнику. И тут её взгляд скользнул сквозь него — на того, кто стоял за спиной. Она подалась вперёд, близоруко щурясь.

— Боже мой! Олег! Это ведь ты, верно?

Олег молча смотрел на Кречетову и поражался тем переменам, что произошли в его наставнике. Бросалось в глаза то, как она постарела. Голова, которая раньше была покрыта немного седыми, но всё же объёмными волосами, теперь была совершенно седой. А ведь в «Мамоново» Наталья Николаевна была уже немолодым учёным. Но больше всего Олега поразил её голос — всё тот же, полный энергии и оптимизма. Словно и не прошло время, словно они всё ещё сидят в маленькой столовой и Олег рассказывает о необычных свойствах гелий-неонового лазера… Он на миг зажмурился, прогоняя подступившие образы. Скорее, даже не образы, а призраки прошлого.

— Здравствуйте, профессор, — наконец, сказал он.

— Я нашёл его в городе, — весело сказал Руслан, желая «пробудить» обоих встретившихся, — шатался где попало. Вечно с ним одни неприятности, — добавил он, украдкой улыбнувшись Олегу.

Но Олег пропустил этот жест мимо себя. Он слушал биение своего сердца. Он понимал, что он всё делает неправильно. Конечно, нужно смеяться. Нужно радоваться, радостно обниматься, сказать что-то вроде «Я так рад, что увидел Вас!». Нужно улыбнуться. Но он не мог ничего поделать. Он напрягся: «Блин, не могу. Но так всё равно нельзя. Они всё-таки тоже рады мне». И он улыбнулся. Постарался улыбнуться, и получилось это почти искренне. Он не заметил, как Руслан облегчённо вздохнул и снова расслабился. Всё в порядке.

— Мы очень обязаны Олегу, — Кречетова словно ожила и шутливо строго посмотрела на парня, — несмотря на порождаемые им неприятности.

Последние слова были произнесены тихо, но всё же с тем же озорным блеском в глазах.