— Здра-жла-ваш-бродь!..
Гусев отвернулся, закрыл глаза, и в который раз принялся обдумывать предложение казака. Утром, на разминке у ручья, он встретил «старого знакомого». Приказный Рябой специально нашел случай поговорить наедине.
— Здравия желаю, вашбродь!
— Кто таков?
— Приказный Ехим Рябой, вашбродь! Неужто, Вы меня совсем не помните? — разочарованно спросил казак.
— Сильная контузия, — озвучил официальную версию Гусев.
— Дозвольте, вашбродь, обратиться с просьбой!
— Чего тебе, приказный?
— Я тогда…, когда князь в засаду залез, был с вами, вашбродь, — забросил удочку казак.
— «Следствие закончено, забудьте», — грустно процитировал Гусев.
— Вот и вахмистр орет: «Чтобы слова не слышал про ту вылазку, свиняча ты морда, кобыляча срака, мать твою…». А полсотни казаков в плену? Это как? Это по-божески, вашбродь? Да мы с Вами еще в турецкую!!!
— А расскажи-ка мне Ехим всё с самого начала, — заинтересовался Гусев.
— Выехали мы на ту вылазку рано утром. Князь ругался, что разбудили «ни свет, ни заря», а Вы улыбались. Обычно так, только глазами, ну я-то сразу вижу, не первый год с Вами, вашбродь. Навстречу нам казак с ночной рыбалки, зипунок раскрыт, грудь седая, через плечо в сапетке шамаек ташит…
— Начни с засады, — оборвал Гусев казака.
— С засады, значит, — обиженно проворчал Рябой.
— С засады! — подтвердил Гусев.
— Там, у горы, место для засады удобное. Потому мы осторожно так едем, а князь норовит вперед ускакать. Я ему и говорю: «Вы, вашбродь, не мельтешили бы зазря. А то коня свого притомите, да и сами замучаетесь. А абреков мы всё одно не упустим. У меня глаз…»
— Рябой!
— Я, вашбродь!
— Ближе к делу! Там была засада?