Антон озадаченно потер подбородок. Ну да, основными разносчиками заразы действительно считались растения. В романах они шустро гонялись за главным героем, но в итоге довольствовались кем-нибудь попроще. Однако это в романах и, как правильно заметила Иния, не зимой. Оценив перспективу вернуться обратно на вокзал, Антон мысленно испросил милости у Мамоны и последовал за девицей.
Если под снегом была всё-таки земля, то она всё равно оказалась твердая как камень. Это немного успокаивало.
- Ворота вон там, - сообщила Иния, указывая рукой на здоровенный шагоход. - Сразу за ним.
Это был настоящий колосс. Он лежал на брюхе и всё равно его крыша была на уровне второго этажа. Таких больших – и таких битых – шагоходов Антон еще не видел. Дерево на бортах почернело, а в дыры с обугленными краями можно было просунуть голову. От задней двери осталась едва ли половина, да и та сильно обгорела снизу. Левая створка болталась туда-сюда. Ветер толкал ее на сугроб, но его силы не хватало, чтобы продавить снег, и створка с тихим скрипом отъезжала назад.
Когда Антон с Инией приблизились к кабине колосса, им навстречу вышли четверо. Судя по зеленому цвету кожи – крестьяне-болотники. По одежде – бродяги. По внешнему виду – бандиты.
Глава 3
Кем бы ни были на самом деле эти зеленокожие бродяги, настроены они были агрессивно.
Двое держали в руках дубинки. У идущего впереди – вероятно, главаря этой банды - за пояс был заткнут короткий топорик, хотя открытое ношение оружия в черте города разрешалось только страже. Впрочем, для стражи, с их ружьями и саблями, маленький топорик, возможно, и не казался оружием, однако у Антона ни ружья, ни сабли не было. Еще один зеленокожий, этот шел самым последним и малость отстал, на ходу распутывал веревку.
- Ну-ка, стоять, - велел главарь Антону с Инией.
Выговор у него был резкий, словно ножом слова резал. Иния попятилась, оглядываясь по сторонам и явно готовясь дать деру. Антон последовал бы ее примеру, но на первом же шаге оступился и сел в снег.
В этот самый момент появился еще один человек. Откуда он взялся, Антон не заметил. Словно бы черная молния ударила в землю и разметала бандитов. Те и ахнуть не успели, а трое уже лежали лицом в снег. Четвертый, бросив веревку, бежал прочь, высоко вскидывая ноги. Бегать по снегу у него получалось гораздо лучше, чем у Антона.
- Я не с ними, - поспешила заверить неожиданного спасителя Иния.
- Знаю, - спокойно ответил он.
Если бы Антон сам не видел, как тот с легкостью расправился с целой бандой, то без колебаний принял бы его за обычного клерка. Худощавый и невысокий, в потертом кожаном костюме с меховым подбоем – такого можно встретить на любых этажах города, причем на нижних чаще чем на верхних. Кожа у незнакомца была белая, но настолько загорелая, что Антон поначалу в свете фонаря принял его за краснокожего. Приличному человеку так загореть считалось просто неприлично.
Незнакомец шагнул к Антону и протянул руку.
- Похоже, я подоспел вовремя, - сказал он.
- Да, благодарю вас.
Поднявшись на ноги, Антон полез в сумку, пытаясь быстро сообразить, какая сумма была бы уместна для выражения его благодарности. Его размышления прервал небрежный жест.
- Не нужно, - сказал незнакомец. - Сочтемся.
- Да, конечно, - согласился Антон. – Может быть, нужно сообщить о них городской страже?