Сюжет романа основан на реальных событиях заговора маркиза Сен-Мара против кардинала Ришелье в 1642 году. В 1639 году маркиз де Сен-Мар отправляется служить королю, едет на осаду Перпиньяна, захваченного испанцами. Под прикрытием ночи он прощается с Марией Гонзаго, герцогиней Мантуанской, любовь к которой становится препятствием из-за ее высокого положения. Для того чтобы взять ее за жену, Сен-Мар должен подняться на новую ступень. С такими мыслями он отправляется в путь.