Вирджил Тиббс, полицейский из Пасадены, оказывается в небольшом городке Уэллс, где его арестовывает местный полицейский Сэм Вуд из-за его цвета кожи. Борьба с предвзятым отношением к неграм составляет первые главы книги. Тиббс соглашается помочь расследовать убийство под руководством шерифа Билла Гиллспи и опровергает теории шерифа, становясь во главе расследования.